Тут она увидела, что один за другим вдоль дорожки начали распускаться разные лесные цветы: подснежники, ландыши, ромашки. Повылазили грибы: лисички, боровики, подосиновики. В веселом летнем танце закружили возле хранительницы разноцветные бабочки.
«Да ведь это настоящее лето!» – с восторгом думала Эля, шагая все дальше и дальше в лес.
Пройдя какую-то часть пути, девочка начала замечать, что вокруг нее стало все меняться. Сначала исчезли бабочки и цветы. Трава слегка пожелтела и увяла, листья на деревьях сменили пышную зелень на оранжево-красный наряд. Грибов вокруг стало больше, повылазили веселые рыжики, а дружные опята уселись на старом пенечке погреться. То тут, то там попадались на глаза яркие красные точки спелых ягод клюквы. В воздухе летала паутина. Наступила очень.
С удивлением проходя мимо всех этих волшебных перемен, Элька незаметно для себя пришла в зимний лес. Снежок тихо падал на голую землю, укрывая ее, словно легкое белое одеяло. Деревья застыли в холодной тишине, которую изредка нарушал треск их замерзших веток. Но холода девочка не ощущала. Наоборот, ей было очень тепло и уютно. Заснеженные лапки зеленых елок прижимались низко к земле, словно прятали под собой какое-то сокровище. Иней серебром блестел на кустах и искрился в огоньках светлячков, которые все так же продолжали указывать ведьме путь.
Еще несколько шагов – и снова весна. Почки на деревьях, пробивающаяся сквозь прошлогоднюю сухую траву, зелень, талые ручейки, подснежники. Коридор из светлячков закончился, и Элеонора оказалась на небольшой лесной полянке. В центре стояли большие ржавые ворота.
«Интересно, кто их тут поставил? И главное, зачем?» – подумала девочка.
Тут она увидела, что ее тропинка заканчивается прямо перед этими воротами.
«Значит, мне туда».
Глава 15
Как только Эля прошла в ворота, отделявшие волшебный сад от заколдованного леса, всё вокруг неё сразу же изменилось. «Интересно! – подумала девочка.– Почему с той стороны ворот ничего не видно и не слышно? Разве что старые ржавые ворота, стоящие в центре небольшой полянки! А ведь не каждый решится пройти через них и, значит, упустит возможно единственный в своей жизни шанс увидеть своими глазами всю эту прелесть!» Девочку окружали невиданной высоты яблони, на которых росли золотые яблочки, были здесь и гигантские папоротники и огромные, как купол парашюта, розы абсолютно всех известных Эле цветов и оттенков. Трава под ногами переливалась то голубым, то розовым, то зелёным цветом. Весёлые ручейки бежали между деревьями, и казалось, играли друг с другом в салки-догонялки. Чуть дальше, слева от Эли, паслась на разноцветном лугу семья единорогов. « Почему они не обращают на меня никакого внимания? – удивилась девочка. И тут же сама себе напомнила,– Ах, да! Я же надела шапку-невидимку! Как же глупо думать, что кто-то тебя увидит, если тебя не видно!» Сад был наполнен разными чарующими звуками: пение птиц, шёпот ветра в кронах деревьев, жужжание насекомых и лёгкая чарующая и очень далёкая трель дудочки. Внимание Эли привлекла радуга, которая находилась прямо перед ней. Казалось, что, подойдя поближе, до радуги можно дотронуться и даже вскарабкаться на неё. Но не столько радуга впечатлила наследницу, как то, что на ней со спокойным и важным видом сидели две огромные птицы. Точнее не совсем птицы, или правильнее сказать не полностью птицы. Голова и верхняя часть туловища у этих полуптиц была человеческая, а точнее женская. Нижняя же часть тела – птичья. Вместо рук – крылья, а на голове – корона. Одна птица была белого цвета, а другая чёрного. В детстве бабушка часто рассказывала Эле сказку о райских вещих птицах. Одна из них звалась Гамаюн и была предвестницей счастья. Другая же носила имя Сирин и встреча с ней не предвещала ничего хорошего. По виду птицы были очень похожи на тех, о которых рассказывала бабушка. Но которая из них предскажет судьбу юной наследнице? Что ждет её дальше? Спасёт ли Эля мир? Восстановит ли равновесие между добром и злом? Или ей суждено погибнуть от рук тёмных сил? Все эти вопросы очень беспокоили девочку, но узнать на них ответы было очень страшно. « Может, они меня не увидят?» – промелькнуло в голове Эли. « На мне же шапка-невидимка!» И девочка стала как можно тише и аккуратнее подходить ближе к радуге. « Главное не шуметь! Главное не шуметь! – вертелись в её голове слова Лешего. – Пройдёшь под радугой – увидишь Жар-Птицу. Посадишь её в мешок и быстро назад, только не оглядывайся! Чтобы не услышала – не смотри назад, а то окаменеешь!!!» Но как только она подошла совсем близко к радуге, сад резко затих. Всё вокруг замерло, как будто кто-то нажал на паузу. Казалось, что даже время остановилось. В ту же секунду вещие птицы обратили на неё свой взор и, глядя ей прямо в глаза, заговорила птица Сирин:
– Не бывать живой душе в царстве мёртвых! Умрёшь – попадёшь! Умрёшь! Умрёшь!
