– Что же, благое дело тебя в сад ведет. Помогу я тебе, но только не сегодня. Приходи на эту же поляну двадцать пятого марта, когда весна в лесу установится: сок по стволам деревьев побежит, подснежник расцветет, да все звери проснутся. Будет у меня и моих помощников тогда забот поменьше, сможем мы тебе путь указать. Приходи одна и не забудь угощение для моих подчиненных. Как на эту поляну выйдешь, угощение на пенек сложи и громко скажи «Угощайтесь лесные жители-бытели, а мне дорогу в сад укажите!». После этого появятся перед тобой три тропинки лесные. Ты как их увидишь, покрутись трижды через левое плечо и опять громко произнеси: «Куда иду, я знаю, уверенно ступаю!» и выбирай ту тропку, которая замигает маленькими огоньками. Все запомнила?
– Запомнила, – ответила Элеонора. – Спасибо тебе, лесной хозяин.
– Погоди благодарить, сперва дело сделай. В сад-то мы тебя проведем, а вот в саду ты сама по себе останешься. Должен я предупредить тебя, что мало кто оттуда возвращался. Как Жар-Птицу добудешь и в обратный путь соберешься, тотчас все вокруг тебя изменится. Не верь тому, что будешь видеть и слышать. Просто беги к выходу и не оглядывайся, иначе окаменеешь в один миг, и никто уже тебя не спасет. Главное, не оглядывайся! Поняла?
– Поняла, – ответила Эля.
– Ну а теперь мне пора, много работы в лесу после зимы. Жду тебя, хранительница, двадцать пятого марта. До свидания!
– До свидания, дорогой друг, – сказал Ус. – Спасибо тебе за помощь и за советы!
Снова вокруг затрещали ветки, а через минуту все затихло.
– Ус, а почему Леший не показался нам? – удивленно спросила Эля. – Кто он и как выглядит, ты знаешь?
– Знаю, – коротко ответил домовой. – Леший – это дух леса, он в каждом деревце, в каждой ягодке, в каждом звере и птице лесной. Он – это густой мох, белый гриб, медведь в малиннике или филин на ночной охоте. Он – тот, кто нерадивому посетителю леса тропинки путает и блуждать заставляет. А того, кто с почтением к его владениям относится, щедро одаривает лесными богатствами. Не показывается он никому явно, но все в лесу ощущают его присутствие и знают, что он за ними наблюдает.
Пока Ус все это рассказывал, они незаметно вышли из леса. Домой вернулись уставшие и голодные. Людмила приготовила обед и всех накормила. После этого девочки вместе с мамой отправились обратно в город.
Десять дней пролетели незаметно, и двадцать четвертого марта они вернулись к Усу. Весь вечер все обсуждали предстоящий поход Элеоноры и собирали ее в путь. Мешок, очки, шапка-невидимка и угощение для лесных духов были аккуратно уложены в маленький рюкзачок, которые неоднократно в течение вечера проверялся.
На следующее утро Элеонора, взяв все необходимое, отправилась в лес. Несмотря на то, что девочке пришлось идти туда совершенно одной, страха она не испытывала. Наоборот, стремление поскорее добраться до Жар-Птицы придавало спокойствие и уверенности. Самым основным было не забыть наставления и предупреждения Лешего. Выйдя на нужную ей полянку, хранительница разложила на пенечке лакомства, стала поодаль и очень громко произнесла:
– Угощайтесь лесные жители-бытели, а мне дорогу в сад укажите.
Как и говорил Леший, появились из ниоткуда перед юной ведьмой три лесные тропинки, которые уводили вглубь леса. Они абсолютно не отличались друг от друга: одинаковые по ширине, с одинаковыми камешками у начала, даже извивались они одинаково, петляя меж кустов и деревьев. Казалось, по которой ни пойди, все к одному и тому же месту выведут, так они были похожи. Но Эля помнила указ хозяина леса. Она повернулась трижды через левое плечо и снова громко произнесла:
– Куда иду, я знаю, уверенно ступаю.
Сей же час та тропка, что была посередке, осветилась множеством мелких огоньков. Они были похожи на елочную гирлянду, развешанную по обе стороны от лесной дорожки, только огоньки на этой гирлянде были не цветными, как на новогодней елочке, а белыми. Хранительница уверенно шагнула на эту тропинку и, оказавшись в тоннеле из огоньков, пошла вперед. Элька прекрасно знала, что на улице сейчас утро, светит яркое солнышко, и в дополнительных фонариках необходимости нет. Но эта лесная дорожка будто была совсем не в том лесу, в который пришла девочка. Создавалось впечатление, что солнечный свет совсем не падал на тропинку, дорогу было видно только благодаря светящимся точечкам-огонькам.
«Интересно, что это за лампочки такие? И к чему Леший их подключает?» – подумала Эля и подошла поближе к одному из огоньков. Когда она внимательно рассмотрела то, что освещало ее путь, изумлению и восхищению не было конца: это были маленькие светлячки, они создавали такой яркий световой коридор. Внезапно Элька заметила, что на ее тропке трава гораздо выше и зеленее, чем вокруг в лесу.
– Этого не может быть! – воскликнула девочка. – Сейчас только первый месяц весны, откуда такая зелень.
