Эля пыталась обойти русалок и подобраться ближе к лебедю, но пройти сквозь толпу невест ей не удавалось. Русалки с восторгом рассматривали светящийся амулет Элеоноры и верещали наперебой так громко, что заглушали слова в голове девочки.
– Да отойдите же вы наконец! – не выдержала Эля. – Сколько можно? Дайте пройти.
– Куда же ты? Неужто ты и вправду веришь, что птичка тебе что-то говорит? – все дружно рассмеялись. – Глупая, ты просто устала! Пойдем домой, отдохнешь немного, – и они дружной толпой повели хранительницу обратно в замок.
«… доченька…это мама… кукла… лицо… услышь…» – продолжало звучать в ее голове. Оставшись одна в своей комнате, Элеонора подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение.
«Почему эта лебедь показалась мне такой родной? Почему я ее слышу? Что она хочет мне сказать?». Эти мысли не давали покоя юной ведьме. Она взяла в руки гребень и начала причесывать свои волосы, разглядывая в зеркале не только себя, но и свой амулет, который по-прежнему светился лунным светом.
Внезапно вместо своего отражения Элеонора увидела образ Людмилы. Та, посмотрев несколько секунд на девочку, начала исчезать, постепенно превращаясь в белоснежную лебедь. Затем птица взмахнула крыльями и тоже исчезла. Вместо нее в зеркале появились мурка и Ус, после них девочка увидела Василису, которая манила внучку к себе. Леший, Яга, Жар-Птица, Сирин и Гамаюн…
«Кто это? Почему я все это вижу? Почему меня так тянет к ним? Я чувствую, что это неспроста. Завтра же выйду на берег и найду эту птицу. Я должна ее выслушать!»
Все образы исчезли так же внезапно, как и появились. Эля взяла в руки куклу:
– Почему ты так похожа на меня? Это очень странно. Зачем кому-то делать мою маленькую копию? Может, наш царь решил этим показать, что любит меня сильнее, чем остальных своих невест? Ведь такого подарка он больше никому не дарил. Надо будет при встрече спросить у него об этом.
В подводное царство медленно спустилась ночная мгла, и все затихло, уснуло. А на поверхности озера все та же белоснежная лебедушка продолжала беспокойно плавать от берега к берегу, будто кого-то искала, чего-то ждала.
Утро нового дня началось для хранительницы очень рано. С первыми лучами солнца она незаметно выбралась из воды и пошла вдоль берега в поисках птицы. Несколько лебединых парочек спокойно плавали по озеру, но это были не ее лебеди. Она искала ту одиночку, что вчера обрызгала ее водой с головы до ног. И тут в тихой озерной заводи девочка увидела уставшую и обессилевшую птицу. Юная ведьма подошла ближе, лебедь подняла на нее свои печальные глаза, и в этот момент Эля услышала тот же голос в своей голове: «Доброе утро, моя милая. Ты вспомнила меня? Это я, твоя мама. Где та кукла, которую ты вчера держала в своих руках? Она – причина твоего забвения. Сотри ее лицо и твоя душа вернется к тебе, слышишь, Эля, сотри ее лицо!»
Повинуясь внутреннему голосу, Эля поспешила обратно в свою комнату. Придя туда, она увидела, что игрушка все так же лежит на кровати, где Эля ее и оставила. Ни секунды не сомневаясь, юная ведьма взяла куклу в руки и начала стирать ей лицо. Краска плохо поддавалась, но как только Элеонора закончила, сразу же ощутила, будто ее тело начинает куда-то падать, проваливаться, лететь. Глаза сами собой закрылись, и хранительница увидела все, что с ней происходило до того самого утра, когда коварный жених преподнес ей этот подарок. Затем секунда темноты, полная тишина и сильный толчок в грудь…
– Мамочка! – закричала Эля что было сил. – Мама, я вернулась! Спасибо тебе!
Слезы сами текли из глаз девочки, но это были вовсе не слезы горести, а радости. Она была несказанно счастлива. Зажав в ладони мамин амулет, девочка продолжала плакать.
– Не плачь, моя милая. Все плохое позади. Теперь Водяному не заполучить тебя. Но будь осторожна, – слышала Эля голос мамы. – Мне пора домой, я больше не могу быть рядом, прости. Ты должна действовать хитрее, не выдай себя до четверга! А завтра на помолвке пожелай, чтобы царь тебя отпустил. Он не может отказать. Помни, если ты этого не пожелаешь, то навсегда останешься в озере невестой Водяного. До свидания, девочка моя. Я в тебя верю.
После этих слов амулет перестал светиться, и Эля поняла, что мама улетела. Как только девочка вытерла слезы, к ней в комнату вошли всегда веселые русалки.
– Посмотри, счастливая невестушка, что мы тебе принесли. Это твой подвенечный наряд, видишь, какой он красивый? Ты будешь самой очаровательной из невест. Завтра сбудутся все твои мечты, – наперебой щебетали они.
«Только бы не выдать себя» – подумала Элька. Она ласково улыбнулась в ответ девушкам:
– А почему бы нам не сходить на берег и не отпраздновать предстоящее событие песнями и плясками?
