Все согласились с ней и подались прочь из замка. Все русалки, которые населяли озеро, собрались на берегу в честь праздника предстоящей помолвки. Они пели веселые песни, танцевали, водили хоровод вокруг Элеоноры, шумно поздравляли ее. Но среди всего этого веселья и кутерьмы будущая невеста заметила юную девушку с очень печальными глазами. Она не принимала участия в общем празднике, а тихо сидела одна над водой и беззвучно плакала. По ее бледным щекам текли одна за другой слезы печали. Немного поразмыслив, Эля решила подойти к незнакомке:
– Что тебя так огорчило? – спросила девочка. – Почему ты не веселишься со всеми? Я всегда думала, что русалки никогда не грустят.
Девушка подняла свои печальные заплаканные глаза и тихо ответила:
– Как и ты, я – не простая русалка. У меня есть душа. А плачу я оттого, что сердце мое разбито красавцем-Водяным.
– Как так – разбито? – не поняла Элька. – Ты что, тоже его невеста? Что-то я не помню, чтобы видела тебя во дворце.
– Не невеста я ему и никогда ей не стану! – глотая слезы, говорила девушка. – Я – ведьма, а в подводное царство попала по собственной воле. Пять лет назад повстречала я Водяного и полюбила его всей своей душой. Не раздумывая ни секунды, отправилась к нему, хотела стать его навеки, но он, посмотрев на меня, сказал, что я недостаточно для него хороша, и прогнал меня. Вернуться наверх, к прошлой жизни, мне стыдно. Боюсь, не поймут меня ни родные, ни друзья. Вот так и живу теперь в Перебежном, из года в год наблюдая, как моя любовь выбирает себе новых невест. Честно, я уже сама не знаю, люблю или нет, – голос девушки стал жестче, – а вот обида растет и становится все сильнее. Ну и чем я не хороша, скажи? Чем ты лучше меня? Ведь ты его даже не любишь, – она вновь залилась слезами.
«И правда, чем она не понравилась Водяному? Высокая, стройная, длинноволосая, с красивым лицом, а еще и любит его!» – подумала Эля. Ей стало жалко бедную русалку и хранительница, нежно обняв девушку, тихонько прошептала ей на ушко:
– Если ты поможешь мне, я обещаю помочь тебе. Как тебя зовут?
– Катерина.
– Вот что, Катерина, дай слово ведьмы, что никому не проболтаешься, – таинственно сказала Элька.
Девушка на мгновение задумалась, но потом также тихо ответила:
– Даю тебе слово ведьмы. Обещаю, что никто от меня не узнает твою тайну.
– Завтра я вовсе не собираюсь становиться невестой этого самовлюбленного павлина. Мое желание будет, чтобы он отпустил меня. И так как наша помолвка не состоится, у тебя будет шанс занять мое место, ведь ты – единственная русалка в озере, у которой ее нет жениха, а помолвка Водяного должна состояться обязательно. В обмен на это ты пожелаешь, чтобы твой любимый указал мне тайный путь в логово Чернослава. Договорились?
Катя вытерла слезы и внимательно посмотрела на Элю:
– Зачем тебе к Чернославу?
– Я – хранительница Лунницы, – таинственно произнесла Элеонора. – Чернослав похитил амулет, и я должна его вернуть, а без твоей помощи это не получится. Ну что, ты согласна?
– Если ты обещаешь мне свое место, то я помогу. Но для этого вовсе не обязательно загадывать желание. Я знаю туда дорогу и отведу тебя ко входу завтра же ночью.
– Откуда тебе известен тайный путь? – Эля не смогла сдержать удивления и восторга.
– О, Эля, за пять лет жизни на дне озера в полнм одиночестве я изучила каждый его сантиметр. Я знаю здесь абсолютно все.
По всему было видно, что настроение Катерины изменилось, глаза ее заблестели, слезы высохли, а в голосе появились нотки радости.
– Ты такая красивая, когда не плачешь. Пойдем танцевать со всеми, ведь у нас обеих появился повод для веселья! – Эля протянула свою руку новой подруге, и они вдвоем побежали к остальным русалкам.
До позднего вечера девушки пели и танцевали. Впервые за последние несколько дней Элеоноре было действительно весело, ведь все складывалось как нельзя лучше.
Глава 25
Когда на следующий день Элька проснулась, то совершенно не узнала замок Водяного. Везде кипела работа, все готовились к предстоящему торжеству. Залы украшали всевозможными цветами, водяными и земными. Само здание хоть и оставалось хрустальным, но приобрело совершенно другой цвет: из прозрачного бело-голубого оно сделалось пурпурно-красным, все его стены внутри и снаружи украшали тысячи светящихся гирлянд. На тонких шпилях башен распустили свои лепестки водяные лилии из золота. Все полы в замке от самого входа были застелены красными ковровыми дорожками. В зале, обустроенном для помолвки, тоже все было готово: музыканты заняли свои места на хрустальном балконе, поварята сновали туда-сюда с большими и маленькими тарелками, на которых были красиво разложены различные блюда. Цветы украшали все помещение: букеты из роз, лилий, ирисов; гирлянды из хризантем и орхидей; милые взору венки из ромашек, колокольчиков и васильков. Все это придавало залу особенный летний уют и неповторимую красоту, которая, к сожалению, увянет ближе к ночи.
Элину экскурсию прервало как всегда шумное появление возбужденных русалок:
– Как? Ты еще не готова?
– Почему ты не надела свой наряд?
