Они остановились посреди леса, возле большого дуба. Под деревом была навалена куча сухих листьев, а больше ничего примечательного вокруг не было.
– А где Академия? – спросил Аким.
– За мной, – сказал Пи, и прыгнул в кучу листьев.
Аким удивился, но тут же прыгнул следом. Он начал зарываться в листья словно крот, пока не достал земли. Но ничего не происходило. Тогда он встал из кучи листьев, отряхнулся, огляделся по сторонам и обомлел. Все вокруг изменилось. Он был уже в другом лесу. Куча с листьями, по видимому, прятала какой-то портал, и теперь мальчик оказался в совершенно другом месте.
– Где мы, – спросил Аким у Пи.
– Мы просто сократили дорогу до Тайной Академии, – ответил тот.
Затем из кучи с листьями вылез Яков и старик Прохор. Леший, видимо, остался на той стороне, продолжать свою работу.
– Вот это я понимаю доставка, – сказал гном. – Надо побольше таких расставить по лесу! А то у меня ноги короткие, постоянно бегать приходится, надоело.
– Это такие порталы? – спросил Аким. – Их много в лесу?
– Не так много, как хотелось бы, – ответил гном. – Но это очень удобно! Пешком мы сюда бы недели три шли. Даже на летающих скатах дня два лететь.
– Существуют летающие скаты!? – обрадовался Аким. – А я полетаю на таком?
– Конечно полетаешь, – ответил ему Пи. – В Тайной Академии тебя и не такому научат.
– Пойдемте, ребятки, – сказал Прохор. – нам надо поскорее увидеться с директором Академии.
Они двинулись дальше. Пи сидел у Акима на руках, и рассказывал ему лесные истории. Яков, хоть и был мал ростом, но не любил, чтобы его кто-то носил, он предпочитал ходить сам. А старый лесник, хоть и выглядел немощно, шел наравне со всеми.
Но шли они не долго, минут через десять они вышли к воротам Академии. Ворота были огромные, метров шесть в высоту, и выполнены как бы из переплетенных ветвей. Но забора не было, просто ворота посреди леса. По обе стороны стояли два огромных деревянных энта – то ли люди похожие на деревья, то ли деревья похожие на людей. Это были привратники.
– Здравствуйте, это мы, – сказал им Пи, и энты медленно отворили ворота.
У Акима горели глаза. Он уже не чувствовал горечь испытания, но начинал воспринимать это как радость приключения. Пройдя ворота, они пошли по тропинке, вдоль которой росли какие-то светящиеся голубые цветы. И хотя солнце уже встало, в лесу было еще довольно темно, так что цветы здорово освещали дорогу.
– А почему в лесу стоят ворота, а забора нет? – Спросил Аким. – Разве мы не могли бы обойти ворота и пройти через лес?
– Не получилось бы, – ответил лесной человечек. – Лес бы тебя выводил обратно, и ты бы даже не понял этого. Единственный способ дойти до Академии, это пройти ворота.
– Ну вот мы и пришли, – перебил Прохор.
Аким, сначала, даже не понял, что они пришли в Академию. Казалось, что они все еще в лесу. Но, приглядевшись, он увидел, что вокруг него уже не просто лес. Огромные, просто гигантские деревья были обвиты коваными винтовыми лестницами, и, там где начинались мощные ветви, на каждой из них были деревянные домики. Кроны деревьев плотно смыкались, так что неба совсем не было видно.
Путники прошли дальше и подошли к огромной плакучей иве. Она была плакучей в самом прямом смысле. С ее свесившихся ветвей ручьями стекала вода, и потому, вокруг дерева образовалась запруда. Между ветвями летали голубые, белые, желтые огоньки – то ли светлячки, то ли что-то волшебное. Это выглядело очень красиво. Впрочем, здесь вокруг многое что светилось, мох, грибы, даже капли росы, казалось мерцают голубым сиянием. И хотя утреннее небо не было видно сквозь сплетенные ветви деревьев, все было хорошо освещено.
Старик Прохор зашел в воду, ее было чуть выше щиколотки, подошел к дереву и отодвинул свесившиеся ветви. Там был вход куда-то.
– Пойдем, Аким, – сказал лесник. – Я познакомлю тебя с директором Академии.
Аким занервничал. По его школьному опыту, от директоров нельзя было ожидать чего-либо хорошего. Но взяв волю в кулак, он перешел запруду и зашел в странный вход.
Описать восхищение от того что увидел мальчишка невозможно. Аким ожидал, что окажется в каком-то дупле, но перед его глазами был, ни много ни мало, целый дворцовый зал. Он не прилагал ума, как это все помещалось в дереве. Комната, метров пятьдесят в длину и, наверное, двадцать в высоту. По стенам стояли огромные книжные стеллажи и в некоторых местах, между стеллажами были большие деревянные двери. А впереди была широкая лестница на второй этаж. На втором этаже, закинув руки за спину, стояла женщина в длинном голубом платье.
– Добро пожаловать, Аким, – сказала она. – Меня зовут Домна, я директор этой Академии, если можно так сказать, – и она начала спускаться вниз.
– С-спасибо, – заикнулся Аким и пошел ей навстречу.
Прохор и Яков с Пи, которые только перебрались через запруду вокруг дерева и вошли, стояли у входа.
– Где же твой брат? – спросила директриса Домна.
– Он ушел! – воскликнул Мальчишка. – Ушел с каким-то Окаянусом непонятным! Пожалуйста, тетя Домна, помогите его вернуть!
