Зеленая мамба раскрыла пасть и обожгла жертву холодными глазами. В следующий миг она выбросила свое тело и сомкнула челюсти на шее Рэя Бриджеса. Он схватил змею, но его хватка тут же ослабла. Яд зеленой твари превратил его кровь в студень. Сердце подавилось кровавым киселем и судорожно отхаркивалось. Рэй чувствовал, как продирается по венам загустевшая кровь. Его кожу словно срезали, а с уцелевших зубов сбили эмаль. Его волосы трещали, будто тысячи невидимых рук растаскивали их в разные стороны.
Змея и человек застыли в смертельном поцелуе. Мамба была старой. Отдав последнюю порцию своего яда, она умерла, свившись на груди у своей жертвы.
Сбросив оцепенение, поднявшее волосы на голове Тимура, он склонился над телом Бриджеса и поднял его с пола. Дотащив его до шлюза, Тимур вернулся к командиру.
– Где Бриджес? – спросил он, набивая карманы «разгрузки» гранатами.
– Пойдем, посмотришь. Если его оставить на берегу, он станет последним героем.
– В смысле?..
– Его какая-то зеленая тварь укусила. С руку толщиной. На нем нет других ранений. Да и убийца при нем. До берега я его дотащу на себе. Хотя… – Тимур опрокинул ящик с гранатами и вывалил содержимое на пол. – Годится для носилок.
Блинков зашел в операторскую, где хозяйничал Николай Кокарев.
– Что у тебя? – Джеб вопросительно поднял подбородок.
Кок указал на бронированный щиток, расположенный справа от силового ящика с рубильником.
– Он был опломбирован, – пояснил Кок, – и закрыт на ключ. Ключ висел на цепочке на шее оператора. Посмотри на крышку щитка с внутренней стороны.
Там была одна-единственная наклейка с надписью «DESTRUCTION».
– Уничтожение, разрушение, – продолжил Кок.
Собственно пульт состоял из монохромного экрана и десяти кнопок с цифрами, как на телефонном аппарате. Одиннадцатая – Launch – предназначалась для запуска системы уничтожения.
Джеб посмотрел на часы, вычисляя вероятное появление здесь воздушного транспорта с американским десантом. Получалось десять-пятнадцать минут.
– Ставь на семь минут, – распорядился он.
Кок был хорошо знаком с такими системами запуска. Сначала ставятся часы, затем минуты – без разделителя, в военном ключе. Он с интервалом в секунду трижды нажал на кнопку "О" и, выдержав чуть большую пазу, кнопку "7".
– Все готовы? – он обернулся на товарищей.
Чижик первым подтвердил свою готовность. Тимур по привычке поднял большой палец: «Да». Джеб кивнул Коку: «Давай».
– Хули «давай»? Бегите отсюда. Если что-то не сработает, мы что, все тут остаемся?!
Кок остался один. Монитор вышел из строя во время обстрела этой комнаты. Николай дал товарищам двадцать секунд и вдавил клавишу «Пуск». Тотчас выбежал из операторской и шумно выдохнул: обе двери шлюза были открыты.
До взрыва оставалось не меньше трех минут, тем не менее Блинков в каждое мгновение был готов услышать страшный грохот. Он и Чижик сменили товарищей и взяли носилки с телом Бриджеса. Джеб заметил растерянный взгляд Тимура. На вопрос командира морпех покачал головой:
– Я вспомнил: Бриджес напоследок сказал: «В последний миг вы вспомните обо мне».
– Может, с системой уничтожения что-то не так?
– Ну конечно! – горячо возразил Кок. – Кто ставил ее на счетчик? Я уже выгоду успел посчитать.
Ровно через две с половиной минуты все сомнения развеял мощный взрыв, сотрясший землю. «Котики» обернулись и увидели облако серо-черного дыма. Оно росло на глазах, расползаясь над лесом, и таило в себе столько смертей, что спецназовцы невольно поежились.
Казалось, облако было настолько отяжелено ядом, что, поднявшись в небо на сотню метров, оно стало оседать, как пыль.
Поисковая группа в составе двенадцати человек рассыпалась по поселку, проверяя хижины, сдергивая с шестов грубые рыболовные сети, прочесывая форсированным огнем густую осоку в мутной, с примесью глины воде. Веллер собрал их вместе и отдал распоряжение:
– Прочешите местность к западу от реки и к северу от дороги. Не нравится мне все это. – Он вызвал по рации командиров экипажей. – Парни, осмотрите местность сверху. Мы что-то пропустили. Здесь нет следов ни машин, ни людей.
«Где люди Миллера и Бабангиды? – спрашивал себя майор. – Почему замолк Бриджес? Вот Бермудский треугольник».
Громадный сержант первым наткнулся на труп лейтенанта Миллера. С вывернутой головой, он лежал под деревом. Над ним кружили осы. Они выели его глаза и, как в летке, копошились в его приоткрытых губах. Неподалеку от лейтенанта лежали еще трое спецназовцев.
– Сэр, – доложил сержант по радио, – я нашел Миллера…
Его голос задрожал.
Сердце Веллера, принявшего сообщение, бешено заколотилось.
Мишель долго не могла вникнуть в смысл приказа, отданного Блинковым. Она смотрела то на него, то на Весельчака, словно искала в нем защиту.
Она не сразу опомнилась, пройдя сложный путь потерянности, незащищенности и оттого робкого негодования. Она походила на паршивую актрису, когда удивленно вытаращила глаза.
– Что я должна сделать?!
Джеб не собирался требовать с нее дважды.
– Тимур, свяжи ее. Будет брыкаться, придуши.
