Или не слишком? – спрашивал себя Защитник, стаскивая рубаху и подкладывая ее под голову. Через какое-то время он перебрался поближе к костру, пытаясь согреться. Он так сильно желал эту девушку, что его колотило от неудовлетворенной страсти. Он знал, что произойдет, если подняться по веревочной лестнице – Отем Мюа больше не будет девственницей. Ему необходимо овладеть ею и обладать до конца своей жизни. Он хотел эту девушку сильнее, чем когда-либо желал герцогиню Ровену.
– При виде Тайриана ты заливаешься ярким румянцем. Он тебе нравится?
Отем удивленно взглянула на Защитника:
– Ты имеешь в виду, предпочитаю ли я его тебе? Нет.
Наблюдая за резвящимися вокруг детьми, Защитник задал следующий вопрос:
– Значит, я единственный мужчина в твоих самых нежных снах?
– Вряд ли.
– Точно, – уверенно произнес он, заставив девушку слегка нахмуриться.
В этот день Защитник был одет точно так же, как прекрасный рыцарь из сновидений Отем. Работал он или сражался? Или упражнялся, как рыцари в Сатерленде? Этот человек был загадкой.
– Кто ты на самом деле? – спросила Отем, чувствуя странный трепет каждый раз, когда он находился рядом. Ей казалось, что подобные ощущения она испытывала несколько лет назад.
– Со мной все просто: человек без земель и титула. Их забрали, то есть украли у меня люди герцога.
– Как можно было?.. – девушка немного растерялась. – Это сделали люди Стефана, нового легата? Или самого короля? Он приказал…
– Ни тот, ни другой, – перебил Защитник, удивляясь, как быстро она сообразила. – Так как наш Генрих много времени проводит на войне, английская политика определяется соперничеством между герцогом Хамфри и дядей короля Генрихом Бофортом.
Отем зашла в тупик.
– Кто же тогда?
– Люди Бофорта, в частности, один из них, – ответил он, внимательно наблюдая за реакцией девушки.
Она открыла от изумления рот, когда до нее дошло, кого имел в виду Защитник.
– Ты хочешь сказать, Дюк Стефан? Но он не вор и не входит в свиту Генриха. Ведь так? – Защитник отвернулся со скучающим видом, и Отем возмутилась:
– Ты говоришь загадками!
Он помолчал, наблюдая за двумя женщинами, выходившими из леса с вязанками дров, и заговорил снова:
– Тогда послушай вот это: у него сказочные богатства; его состояние возросло во много раз благодаря разумному финансированию обанкротившегося правительства… Следовательно, столь великодушное финансирование государства не было совершенно бескорыстным. Он предоставлял крупнейшие займы или ради выгоды, или по политической необходимости.
Отем уточнила:
– Перед «следовательно» ты сделал паузу, ты оставил что-то недосказанным, что-то интригующее. Что же именно?
Защитник улыбнулся:
– Ты сообразительна и проницательна! Отем обвела взглядом лагерь лесных жителей:
– Да, мне говорили это.
– И что же ты поняла? – смех искрился в его глазах и приподнимал уголки губ.
– Тебе не удастся запутать меня загадками. На самом деле это Бофорт и Дюк Стефан. И что дальше? Ты еще многое скрываешь от меня.
Защитник погрозил ей пальцем.
– Занимайся своими семенами и планами, как обнаружить местонахождение сестры.
Отем приподняла тонкую бровь.
– Чтобы не успеть выяснить слишком много о тебе и твоем прошлом?
Он прищурил смеющиеся глаза.
– Будь лучше тем, кем являешься на самом деле, Отем.
Глядя ему прямо в лицо, она спросила:
– А кто я на самом деле?
– Наивная девушка.
И Защитник пошагал прочь.
Люди Бофорта. Люди Дюка Стефана. Отем размышляла, вспоминая разговор с Защитником. Дрого и его приспешники, должно быть, как-то замешаны в этом жульничестве. Но какую роль играет Защитник? И Барри… почему-то у нее создалось впечатление, что Барри завел ее в ловушку. Почему ей никогда не удается побыть наедине с собой подольше?
Казалось, будто у леса есть глаза, и он наблюдает за ней, пока девушка бродит по извилистым, усыпанным листьями тропинкам среди величественных деревьев.
Барри… Барри…
Драгоценности, сокровища короны. Драгоценный камень Жеро.
Отем загадочно улыбнулась. Одна мысль молнией пронзила сознание: наверное, все дело в драгоценностях. Неоплаченный долг? Заниженная стоимость драгоценных камней? Может быть, здесь замешана розово-лиловая Звезда Африки – ее собственное фамильное сокровище?
Жеро? Барри?
Как мог простачок вроде Барри иметь какое то отношение к камню Жеро?
Это просто невозможно.
Сноты шли по следам Отем. Их называли «енотами» или «ноттами», потому что они были изгнанниками из Ноттингема, причем «нотты» – более поздняя версия названия. Девушка часто оглядывалась и каждый раз замечала, что они по-прежнему следуют за ней, хотя цвета их одежд сливались с красками леса.
Защитник и Тайриан называли тех, кто носил «зеленый цвет Шервуда», Тэтчерами. Среди них были и женщины – они оставались с разбойниками и заботились об их нуждах. И, конечно, готовили еду – после возвращения охотничьей партии со свежей дичью из лесных дебрей в котле над костром постоянно что-то кипело.
