— Тебе я тоже что-нибудь закажу, — пообещал я и, не откладывая, послал зов хозяину трактира «Старый мост».
Именно из этого трактира ежедневно в полдень доставляли мясные и рыбные паштеты для Уголька. И сегодня я очень рассчитывал на пунктуальность трактирщика.
Хозяин «Старого моста» отозвался не сразу — похоже, утро у него выдалось хлопотное.
— У меня будут важные гости, — предупредил я, — так что меню должно быть соответствующим.
Трактирщик заверил меня, что немедленно займётся моим заказом. А я напомнил ему про паштеты для Уголька.
— Еду уже готовят, — улыбнулся я Лизе. — А мы с тобой пока накроем на стол. Думаю, малая столовая вполне подойдёт для завтрака. Игорь Владимирович ничего не сказал про свиту его величества. Вероятно, дед и император приедут вдвоём.
Мы расставили тарелки и разложили серебряные приборы по всем правилам этикета. Я никогда не жаловал парадные застолья, предпочитая простые душевные посиделки. Но сегодня был не тот случай. Императора нужно было принять как полагается.
Время от времени я нетерпеливо поглядывал в окно, чтобы не пропустить посыльного. Наконец не выдержал и послал зов хозяину трактира.
— Беда, ваше сиятельство, — расстроенным голосом сообщил трактирщик. — Поваренок не досмотрел, и кухню затопило.
Я с досадой нахмурился.
— Сколько времени вам потребуется, чтобы приготовить заказ?
— Постараюсь управиться как можно скорее, — заверил меня трактирщик.
До приезда гостей оставалось десять минут. Так что я принял единственное возможное решение.
— Придётся угощать его величество кофе и бутербродами, — сказал я Лизе. — Поэтому перенесём встречу в кабинет. Тем более что у императора ко мне деловой разговор.
К счастью, Прасковья Ивановна была идеальной кухаркой, так что на нашей кухне нашлось всё необходимое.
Мы с Лизой дружно намазали на мягкий хлеб свежее масло, чуть подсоленное, чтобы лучше хранилось. В холодильном шкафу нашлась изумительная буженина с перцем и чесноком. Рядом лежал жёлтый сливочный сыр, испещрённый крупными дырочками. Мы украсили бутерброды листьями свежего салата, и я довольно кивнул.
— Думаю, его величество останется доволен.
Я только-только успел отнести поднос с бутербродами в кабинет, как за окном послышался звук мотора. Спортивный мобиль деда остановился возле калитки. Мы с Лизой вышли, чтобы встретить гостей.
Его величество довольно улыбался, оглядываясь по сторонам. Он был похож на школьника, которому удалось улизнуть с уроков.
— Доброе утро, Александр Васильевич, — радостно приветствовал меня император, когда я подошёл к калитке.
— Доброе утро, ваше величество, — ответил я.
Император намеренно нарушил этикет, обратившись ко мне первым. Похоже, такое пренебрежение условностями ужасно его забавляло.
Разумеется, я не стал предлагать императору собственноручно открыть калитку. В этом не было необходимости. Бронзовые колокольчики на ограде тихо вызванивали красивую мелодию, и я понял, что мой дом таким образом приветствует высокого гостя.
— Добро пожаловать в мой дом, ваше величество, — улыбнулся я, открывая калитку.
Император доброжелательно кивнул и тут же обратился к Лизе.
— Рад видеть вас, Елизавета Фёдоровна. Благодаря вам у меня появилась новая традиция. Каждый вечер я с нетерпением жду, когда мне доставят свежий выпуск «Магических сплетен», а потом зачитываюсь вашими рассказами. После них так хорошо спится.
— Благодарю вас, ваше величество, — чуть покраснев, ответила Лиза. — Мне очень приятно, что вам нравятся мои рассказы.
Император с любопытством повертел головой.
— У вас совсем нет слуг? — поинтересовался он.
— Есть, — улыбнулся я, — но именно сегодня у них выходной. Поэтому приглашаю вас позавтракать в моём кабинете.
Игорь Владимирович изумлённо поднял седые брови и тихо кашлянул, а император довольно кивнул.
— Так даже лучше, — рассмеялся он. — Терпеть не могу условностей, в моей жизни их и без того слишком много.
Я проводил гостей в кабинет, где подготовил для них мягкие кресла, между которыми стоял невысокий удобный столик.
— Прошу вас, — пригласил я, предлагая гостям бутерброды и кофе.
— Лёгкий завтрак? — весело поинтересовался император. — Замечательно! Я тоже больше всего люблю перекусывать кофе с бутербродами по утрам, но моя супруга настаивает на чинных семейных завтраках. Говорит, что я должен подавать правильный пример детям. Вы не поверите, Александр Васильевич, но иногда быть императором так скучно.
— Вы хотели о чём-то поговорить со мной? — вежливо поинтересовался я.
Вообще-то, полагалось ждать, пока император сам начнет разговор. Но мы уже решили пренебречь условностями, а любопытство не давало мне покоя.
— Чуть позже, — легко отмахнулся император, принимаясь за бутерброд с бужениной. — Игорь Владимирович, рассказывайте пока вы.
— Как прикажете, ваше величество, — с лёгкой улыбкой кивнул дед. — Ты знаешь, Саша, что мы почти завершили подготовку экспедиции к северным морям. Но нам нужен хороший опытный капитан. Моряк, который сможет провести корабли по льдам. И такой человек есть.
— Рад это слышать, — улыбнулся я.
