— Мне бы таких слуг, — с завистью сказал император, откладывая в сторону нетронутый бутерброд.
Завтрак вышел изумительным. Прасковья Ивановна напекла тонких кружевных блинов и подала их самыми разнообразными начинками: сладкий творог, красная икра, острый сыр с чесноком и сметаной, мясо, тушёное в сливках с грибами, и домашнее варенье из клубники.
— Так вкусно не кормят даже в лучших ресторанах, — покачал головой его Величество.
Прасковья Ивановна, услышав слова императора, покраснела от удовольствия.
— Я не смогу проверять кандидатов по одному, — сказал я. — Это займёт слишком много времени. Хорошо бы собрать их вместе.
— И что вы предлагаете? — с интересом спросил император.
— Анна Владимировна Гораздова заканчивает благоустройство парка академии, — объяснил я. — Мы с Елизаветой Фёдоровной тоже собираемся поехать туда. Привезём первую статую для украшения парка. Если получится собрать всех первокурсников в парке, то мы сразу убьём двух зайцев: и садовникам поможем, и я смогу познакомиться со всеми кандидатами.
— Это не трудно, — кивнул император. — Сейчас я распоряжусь.
Он прикрыл глаза, отдавая кому-то мысленное распоряжение. Затем посмотрел на меня.
— К полудню все первокурсники соберутся в парке академии. До самого вечера они в вашем распоряжении.
Он намазал тонким слоем икры блин, который заботливо положила ему на тарелку Прасковья Ивановна, и с улыбкой добавил:
— Я очень рад, Александр Васильевич, что вы взялись за дело, не откладывая.
Мы неторопливо завтракали, болтая о пустяках. Уголёк присоединился к нам. Прасковья Ивановна поставила перед котом миску с тушёным мясом. Кот деликатно урчал, изредка поглядывая на нас.
Наконец его Величество с сожалением отодвинул тарелку.
— Это было очень вкусно, — сказал он. — Но нам пора ехать. Государственные дела не ждут.
Он весело посмотрел на Игоря Владимировича:
— Отвезите меня в Летний дворец, граф.
Мы с Лизой и Угольком вышли проводить гостей. У калитки понуро переминался с ноги на ногу мальчишка-посыльный из «Старого моста». Возле его ног стояла большая корзинка с провизией.
Я хотел расплатиться, но мальчишка решительно замотал головой:
— Денег не надо, ваше сиятельство. Хозяин просил извиниться перед вами.
Я всё-таки вручил ему монету.
— Благодарю вас, — радостно сказал посыльный.
Император с понимающей улыбкой наблюдал эту сцену.
— Жду от вас известий, Александр Васильевич, — сказал он, усаживаясь в мобиль.
Мне показалось, что император хочет спросить о чём-то ещё. Но, видно, он решил приберечь этот вопрос до следующей встречи.
Мотор сыто заурчал, и мобиль покатился в сторону Шепчущего моста. Я с улыбкой посмотрел на Лизу.
— Вот и новое дело.
— И очень интересное, — неожиданно прозвучал в моём сознании незнакомый, мурлыкающий голос. — Кстати, паштеты, которые прислал трактирщик, пахнут очень вкусно.
Я изумлённо огляделся, пытаясь понять, кто со мной разговаривает.
— Не туда смотришь, — насмешливо промурлыкал голос. — Я совсем рядом.
Это уточнение натолкнуло меня на верную мысль. Я резко обернулся и посмотрел на Уголька.
Кот глядел на меня, ехидно щуря зелёные глаза.
— Так это ты со мной разговариваешь? — чуть не спросил я вслух.
Но вовремя спохватился — рядом стояла Лиза, и я не хотел, чтобы она приняла меня за сумасшедшего. Вдруг подумает, что визит императора угнетающе подействовал на мой мозг?
— Разумеется, это я, — ответил кот.
— И давно ты научился разговаривать? — поинтересовался я.
— Всегда умел, — лениво промурлыкал Уголёк, — с самого рождения. Только мало кто из людей меня понимает.
— А почему? — не понял я.
— Потому что для этого нужна особая магическая способность, — объяснил кот. — Кстати, у тебя она открылась только что, когда ты угадал желание его величества.
Я машинально взглянул на свой перстень с чёрным алмазом. Это было не простое украшение, а артефакт усиления дара, который сделал для меня Владимир Кириллович Гораздов. Одна из граней алмаза мягко светилась.
— И что, теперь я смогу понимать всех животных? — заинтересовался я.
— Не животных, а магических существ, — обиженно поправил меня Уголёк. — Слушай, может быть, ты всё-таки угостишь меня паштетом? Он так соблазнительно пахнет.
— Ты же только что слопал целую миску тушёного мяса, — изумился я.
— Все коты много едят, — возразил Уголёк, — а магические коты особенно. Кстати, спасибо за то, что ты меня приютил. В твоём доме коту отлично живётся. А в парке мне приходилось ловить мышей.
— Рад, что тебе нравится, — усмехнулся я. — Ладно, будет тебе паштет.
— Между прочим, император хотел спросить тебя о чём-то ещё, — заметил кот. — Я это почувствовал. Ты знаешь, что все магические существа чутко улавливают эмоции?
— Я догадывался об этом, — кивнул я. — Может, ты и мысли его величества прочитал?
— Нет, мысли я читать не умею, — ответил Уголёк, — извини. Придётся тебе самому спросить у императора.
— Саша, что с тобой? — вдруг спросила Лиза. — Ты уже пять минут смотришь на Уголька и молчишь. Всё хорошо?
— Всё просто замечательно, — опомнившись, ответил я. — Это я задумался.
