— Спровоцированный специально, чтобы ты услышал его, — мужчина довольно кивнул и неожиданно уселся на землю, скрещивая ноги на турецкий манер, — Бросьте, ребят, неужели вы и в самом деле столь наивны? Откройте глаза! Никаких случайностей не было, все было спланировано от и до тем, кто, по-вашему, не сделал ничего, чтобы привлечь ваше внимание. И спланировал он это не вчера и даже не позавчера, а очень и очень давно.
— Но зачем? — не выдержала девушка. Эрик же, легонько сжав ее ладонь в своей, сумрачно глянул на по-прежнему скрытого стеной огня оборотня.
— И откуда об этом знаешь ты? — хмуро осведомился он. Судя по всему, подозрение, питаемое им к собеседнику, никуда не делось.
— Слушаю и смотрю, — пожал плечами тот, слегка ухмыляясь, — Замечаю и делаю выводы. Или ты думаешь, что он подослал меня сейчас к вам поведать о его планах?
— А может, он подослал тебя к нам соврать? — хмыкнул в ответ хозяин замка, — Впрочем, ты и врать-то еще толком не начал.
— И даже не собираюсь начинать, к твоему разочарованию, — невозмутимо ответствовал Ричард, — Так что можешь спрашивать, если, конечно, не думаешь все еще, что Альберт — агнец Божий.
— Тебе уже задали вопрос, — блондин едва заметно усмехнулся, — Зачем этому «агнцу» нужно все, о чем ты упомянул?
— О, да это самый простой вопрос, — оборотень пожал плечами и тотчас же расслабленно ими повел, — Эх, хорошо… Почти как в бане. Попарился бы веничком, да делать его неохота… Да, а причина у Альберта самая, что ни на есть, простая — ему нужен замок.
Татьяна изумленно ахнула, и, тотчас же смутившись порыва, прикрыла рот ладонью.
— Нормонд?.. — пораженно прошептала она, невольно стискивая сильнее руку своего молодого человека.
— А тут поблизости другие замки есть? — с деланным интересом осведомился оборотень, — Просвети меня, я о них как-то не слышал.
— Зачем ему замок? — Эрик, явно недовольный откровенно неуважительным обращением собеседника к его девушке, решительно перехватил инициативу в свои руки.
Ричард развел руками.
— Этого я не знаю.
— Ты можешь сказать хотя бы кто он такой? — Татьяна, продолжающая крепко держаться за ладонь молодого графа и, как следствие, чувствующая себя увереннее, даже сделала небольшой шажок вперед.
— Сложно объяснить, — оборотень вздохнул и задумчиво поднял взгляд вверх, туда, где окаймленное языками пламени, синело темное ночное небо, — Он становится сильнее каждый день. Мне порой кажется, что он и меняет свою суть соответственно приобретенной силе… Откуда он черпает силу, я не знаю. Иногда кажется, словно ее источник лежит где-то за пределами этого мира, но верить в это совершенно не хочется. Альберт и так-то неимоверно силен, а если он еще имеет доступ к другим мирам…
— Устрашающе, — абсолютно равнодушно отреагировал граф де Нормонд, — Впрочем, пока он далеко от нас, мы можем…
— Не думай, что это надолго, — Ричард, перебив собеседника, решительно поднялся на ноги, — Он собирается нанести визит вам в самое ближайшее время. День или два, точнее сказать не могу… В любом случае, вам бы лучше быть настороже.
Девушка тихо вздохнула.
— Какая забота… И как будто бы искренняя.
Оборотень внимательно взглянул на нее, вновь находя окошко между огненных языков и усмехнулся.
— Замок начинает накладывать на тебя отпечаток. Даже на речь. Будет обидно, если вы потеряете его.
— Мы его не потеряем, — Эрик, несколько секунд размышлявший, неожиданно махнул рукой, будто туша свечу. Налетевший невесть откуда порыв ветра взметнул пламя едва ли не до самых крон деревьев, и тотчас же сдул, растворил его, заставляя исчезнуть. Оборотень, внимательно оглядев выжженный круг, словно ожидая подвоха, аккуратно переступил через него, переводя взгляд на графа. Пантера, едва ли не взвизгнув от радости, бросилась к хозяину и, черной тенью замерев возле него, снова неприязненно оскалилась в сторону молодых людей.
— Хватит, Дэйв, — голос Ричарда прозвучал несколько устало, — Я так понимаю, господин граф даровал мне амнистию?
— С одним условием, — кивнул в ответ граф де Нормонд, — Ты упомянул про Влада. Ты знаешь, кто он такой?
Мужчина в ответ усмехнулся. Усмешка у него получилась странно-грустной.
— Он всего лишь посыльный. «Шестерка» — так таких называют… Доставляет приказы Альберта… таким, как я.
— Как ты?.. — не удержалась от вопроса Татьяна, взирая на оборотня уже почти с жалостью. Тот же, подметив сие выражение, чуть поморщился.
— Как я. Слугам, подчиненным, — называй как хочешь. Я бы даже предпочел термин «зависимым», должен сказать. В отличие от Цепеша, меня он не спрашивал, хочу ли я так уж беспрекословно подчиняться ему.
— А что же он сделал?.. — девушка напряженно сглотнула неожиданно появившийся в горле комок. Ричард хмыкнул.
— Желаешь услышать рассказ со всеми кровавыми подробностями?
Татьяна, не зная, что ответить, ненадолго растерялась. Блондин, то ли поняв это, то ли выражая какое-то свое недовольство, поспешил прийти ей на выручку.
— Нет. Счастливо оставаться, Ричард. Нам пора домой.
