Первые шаги Ив по каменной лестнице дались тяжело не только ей. Мое сердце билось через раз. Я поглядывала на Феррари, обдумывая вариант спрыгнуть в котлован верхом, если вдруг Ив разбудит растение. Но быстро отмела идею, понимая, что хвост лиертахона тоже можно обезвредить, поэтому закатала рукава куртки и приманила Ксанджей. Они согревали в груди все последующие шаги Ив. Она ступала беззвучно и невероятно осторожно. Наверняка, ее приближение не заметила бы даже муха. Соскользнув с лестницы, неспешно двинулась к сундуку. Иногда она ставила ступню близко к толстым корням, игнорируя большую часть свободного пространства — видимо, чувствовала, что под тонким слоем бурой насыпи, лежит другой корень. В такие моменты, Роми сжимал челюсть так, что желваки ходили под кожей. Интересно, что было с ним, пока он страховал меня на Лавовом озере?
Ив остановилась в полуметре от сундучка и, склонившись, попыталась поднять его, но вскоре выпрямилась. Размяла плечи, спрятала длинную черную косу под воротник куртки и опять потянулась к сундучку. Глядя на растения, лежащие в непосредственной близости от ее ног, я разволновалась сильнее. Спина похолодела от пота, а ноги налились тяжестью.
Кейел присел рядом со мной, словно ощутил, что мне нужна чья-либо близость в эту секунду. Терпение — не то, чем я могла похвастаться.
Ив с трудом подняла сундук. На бледных щеках появился румянец, а на шее немного проступили мышцы. Она прижала сундучок к груди, пачкая куртку. Закрыв глаза, поморщилась. Я приподнялась на коленях, не веря собственным глазам, и даже Кейел не придержал меня за плечи. Уши Ив дергались, пока она «осматривала» почву по звукам. Или по природному чутью? Шаг за шагом она приближалась к лестнице, но глаза так и не открыла. Только нащупав ногой каменную ступень, приподняла веки и неверующе оглянулась.
Я вытерла вспотевшие ладони о штаны и выдохнула шумно, слабо чувствуя сердцебиение. Голова закружилась. Ив поднималась по ступенькам, держась края лестницы и постоянно подтягивая ржавый сундучок выше. Казалось, ударь по нему — и он рассыплется в крошки. Ив поднялась еще на одну ступень, и сорвалась вниз.
Кейел удержал меня за плечо, не позволив вскочить. Ив не вскрикнула и даже выстояла на лестнице. Но чтобы вцепиться в трещины расколовшейся ступени, ей пришлось отпустить сундук. Он упал на корни, и они мгновенно сомкнулись вокруг него, разламывая на части. Драгоценные камни сияли на каком-то украшении, отлетевшем в сторону. Среди серебристого пуха виднелся фрагмент карты, а рядом с ним лежал свиток. Ив долго не думала. Оттолкнулась и спрыгнула.
— Нет, бестолковая эльфийка! — крикнула Елрех и перехватила веревку крепче, собираясь тянуть обратно.
Кейел вскочил на ноги и с силой оттолкнул Роми от лестницы, повалив его на спину и не позволяя сбежать вниз. Ксанджи вспыхнули вокруг меня как раз в тот момент, когда раздалось шуршание. Я опустила взор на дно котлована и передернулась. Перед глазами возникло ведро с червями, которое когда-то показал мне Роми; к горлу подкатил тошнотворный комок. Толстый корень перехватил тонкое белое запястье Ив, когда она ухватилась за украшение, но переломать его не успел — вспыхнул и осыпался пеплом. Возникло ощущение, будто Ксанджи испытали отвращение, и оно передалось мне. Это был тот враг, которого хотелось избегать. Но я уже высмотрела следующий корень. И еще один. Они двигались стремительно, заставляя мое сердце колотиться.
— Быстрее! — с надрывом прозвучал голос Кейела.
Я не отвлекалась и не тратила силы массово, ударяя лишь по тем корням, которые скрючивались, готовясь к молниеносному броску.
Почему Ив застыла?!
Брошенного взгляда хватило, чтобы оценить ситуацию. Ив не могла дотянуться до свитка, опасаясь корня рядом. Он будто устроил засаду и еле заметно двигался вслед за кистью руки. Я пожелала испепелить его — Ксанджи исполнили пожелание. Моя тошнота усилилась.
— Тяните!
Я глянула на часть стены, над которой стояли Кейел и Елрех, удерживая веревку. Призвала Ксанджей, желая сжечь корни там. Пламя пронеслось по поверхности, уничтожая врага, но не раскаляя землю и не трогая веревку. Тотчас меня вывернуло наизнанку. Вытирая дрожащей рукой губы и кривясь, я снова оценила обстановку. Ребята вытянули Ив. Роми, поддерживающий ее воздухом, пошатнулся и отступил, смахивая пот со лба. Ив хотела передать вещи Кейелу, но он кивнул Елрех.
— Забери ты.
Нехороший знак…
Корни не успокоились, и земля под нами заходила. Я вскочила на ноги и бросилась к перепуганной Феррари. Она привычно жалась к земле, но вскоре оттолкнулась четырьмя лапами, прыгая над землей. Корень хлестнул по воздуху. И, скорее, инстинктивно Феррари резанула его, хвостом отрубая. Следом вырвался еще один корень.
— Действуем по плану, — громко приказал Кейел, отступая к Тоджу.
