В августе 1774 г. самозванка прямо заявила Орлову и своему окружению, что для обоснования прав на российский престол она собирается обнародовать в европейских газетах названные документы, в особенности завещание Елизаветы Петровны. Находясь в Рагузе, «принцесса Володомирская» следующим образом объясняла свое право на русский престол: «Я родилась в 1753 г. и до девятилетнего возраста жила при матери. Когда она скончалась, правление Русскою империей принял племянник ее, принц Голштейн-Готторпский и, согласно завещанию моей матери, был провозглашен императором под именем Петра III. Я должна была лишь по достижении совершеннолетия вступить на престол и надеть русскую корону, которую надел Петр, не имея на то права. Но через полгода по смерти моей матери жена императора Екатерина низложила своего мужа, объявила себя императрицей и короновалась в Москве мне принадлежащею, древнею короной царей московских и всея России…»7
Бумаги «принцессы Володомирской» в конце концов оказались в руках Екатерины II: Орлов вовремя отправил верных людей в Пизу, где они хранились, и документы попали в Петербург даже раньше, чем самозванка была доставлена в Россию.
Екатерина II теперь могла полностью удовлетворить свое любопытство: в ее распоряжении оказалась не только переписка «принцессы Володомирской», но и копии не раз упоминавшихся ею завещаний.
«Завещание» Петра I в копии имело шесть пунктов. Первым император назначал наследника престола – Екатерину. Другие пункты содержали следующие распоряжения. Преемником Екатерины I должен был стать великий князь Петр Алексеевич, сын царевича Алексея Петровича, а также его потомство. Своим дочерям покойный император завещал «удовлетвориться областями, зависимыми от округа Эзель, Эстляндией и Лифляндией», а также доходом от рижской таможни. Внуку Петр I предлагал жениться на принцессе из Любекского дома. В случае его смерти без законного наследника императорская корона должна была перейти к Анне Петровне, жене герцога Голштинского, и к ее детям, исключая тех, кто волею обстоятельств окажется на шведском престоле. В случае отсутствия наследников у Анны Петровны империя «по разделу» передавалась Елизавете Петровне и ее потомкам8.
Завещание Екатерины I представляло собой извлечение из действительно существовавшего завещания императрицы, зачитанного после ее смерти перед членами Верховного тайного совета, Синода, Сената и генералитета 7 мая 1726 г. В нем отменялся петровский указ о праве царствующего государя назначать себе преемика и устанавливался порядок престолонаследия: Петр Алексеевич, затем, в случае отсутствия у него детей, – Анна Петровна со своим потомством, затем Елизавета Петровна и т. д.9 В бумагах «принцессы Володомирской» текст этого завещания со-гровождался пояснениями и заключительной фразой о том, что «будущее покажет законную цель и право, определяющие тех лиц, которые могли и должны научиться думать о тех, кто совсем этого не могут»10.
Наиболее пространным и замечательным оказалось «завещание» Елизаветы Петровны. В нем императрица указывала, что ее дочь, Елизавета, «наследует мне и управляет Россиею так же самодержавно, как я…», а после нее – ее потомки по мужской и женской линиям. В случае отсутствия таковых право наследования трона переходило к потомкам Петра, герцога Голштинского, то есть будущего Петра III. Он же, согласно «завещанию», объявлялся регентом Елизаветы II «с тою же властью, с какою я управляла» и с титулом императора до своей смерти, если согласие на использование этого титула даст Елизавета II. Будущий муж Елизаветы II получал титул императора только после смерти герцога Голштинского"
Далее «завещание» содержало развернутый план государственного переустройства, который должна была осуществить Елизавета П. Прежде всего предполагалось восстановить Верховный совет с его «прежними правилами». На него возлагалась обязанность рассмотрения раз в три года отчетов всех «присутственных мест» (военных и гражданских). В этом совете дела должны решаться «по большинству голосов» его членов, но с обязательным утверждением императрицей. Ей «одной предоставляется право отменять или изменять законы». Она же еженедельно устраивает публичные приемы. На них принимаются все обращения, просьбы, жалобы, решаемые исключительно самой Елизаветой II. Верховный совет назначает уполномоченных, «которые будут через каждые три года обозревать отдаленные провинции и вникать в местное положение дел духовных, гражданских и военных, в состояние таможен, рудников и других принадлежностей короны».