Юный оруженосец радовался своему чудесному исцелению. Украдкой, чтобы не заметили старшие товарищи, Армин с любопытством осматривался вокруг, но чаще застенчиво поглядывал на Виэри, как будто хотел с ней заговорить, но не решался. Когда же юная чародейка поймала его взгляд и попыталась улыбнуться в ответ, юноша поспешно отвернулся и залился краской.
Звуки голосов, которые куда-то пропали, как только беглецы вошли в город, сейчас снова заполнили улицы. Изредка совсем рядом с путниками раздавались то жуткий крик, то горький плач, то безумное хихиканье. Когда в воздухе в очередной раз раздался отчаянный вопль, похожий на предсмертный, а и сразу же за ним — еще один, Эсса встревоженно прислушалась.
— Эти крики теперь звучат по-другому. Похоже, кричат где-то впереди, у самых ворот.
— Город пуст, — оборвал ее Бертран, — И я не позволял тебе говорить.
— Осмелюсь напомнить, что сэр рыцарь не может ничего мне запретить, — высокомерно заметила девушка, — Это маги перед ним беззащитны, а я — вовсе нет.
— Прибереги красноречие для суда! — желчно отозвался старик, раздраженно махнув в сторону девушки рукой.
Эсса хотела сказать что-то еще, но Андри предостерегающе покачал головой, и подруга чародея подчинилась и промолчала. Маг был чем-то встревожен, и это беспокойство передалось и его возлюбленной. Дальше путники шли быстро и молча.
Когда процессия вышла на узкую улицу, ведущую к городским воротам, все обратили внимание, что площадь перед ними была загромождена. Путь к выходу из города преграждала груда камней.
— Странно, я точно помню, что раньше их тут не было, — задумчиво произнес Матеос, — Смотрите, вот руки и каменный посох от статуи мага из фонтана. А вот крылья, которые откололись от скульптуры пантеры. И сама пантера…
— Вот меч от фигуры Правосудия с тюремного двора. А вот голова той огромной фигуры гладиатора у амфитеатра, которая упала и раскололась… — поддержал воина Конрад, — Как будто кто-то перетащил сюда обломки статуй со всего города!
— Будьте осторожны! — крикнул Андри, — Если это то, о чем я думаю…
— Обойдем, — отрезал Бертран и сделал несколько решительных шагов дальше.
Неожиданно груда обломков исторгла из себя душераздирающий вопль, такой, какие были слышны еще от здания ратуши. Каменные глыбы зашевелились, и, оглушительно скрежеща друг о друга и громыхая по булыжникам мостовой, начали медленно собираться в фигуру. Вскоре перед путниками предстало нечто огромное, напоминающее живое существо, наспех собранное из обломков городских статуй и обвалившихся архитектурных элементов.
Чудовище напоминало гигантского каменного кентавра. Точнее, то, что древние ристериане называли вемиком, а астеллийцы — леонтокентавром. Массивное туловище крылатой пумы с крыши дворца, к которому волшебным образом опять присоединились отколотые при падении крылья, венчалось массивным мужским торсом статуи гладиатора, той самой, которая некогда украшала парадный вход в амфитеатр и была повержена на землю во время восстания.
Рук у каменного существа было две пары. Одна рука, сжимавшая посох, принадлежала статуе мага, центральной фигуре фонтана на ратушной площади. Вторая наставила на путников короткое копье, которым была вооружена упавшая и расколовшаяся фигура гладиатора. Третья рука, державшая длинный меч, была частью статуе Правосудия на тюремном дворе. В четвертой оружия не было. Голова огромного чудовища тоже принадлежала скульптуре гладиатора. Вопреки воинственной позе и враждебности монстра, его красивое лицо с правильными чертами было совершенно безмятежным.
Чудовище, воинственно царапая лапами по камням, отчего по мостовой рассыпались искры, и хлеща себя хвостом по бокам, одним мощным прыжком загородило собой проем ворот. Монстр угрожающе развел в стороны руки, выгнулся вперед и снова издал полный безнадежной тоски крик.
— Не подходите близко! — Андри постарался перекричать шум, — Это кхоа̇рро! Вокруг него аура уныния, способная довести до мгновенного самоубийства!
— Откуда он взялся?! — свирепо воскликнул Бертран, — Это вы его призвали?!
— Это воплощение Души Города! Кхоарро возникают, в основном, в больших городах, когда жителей переполняет отчаяние! — прокричал в ответ маг, — А сюда веками сгоняли рабов для продажи, а потом случилась резня! Представляете, сколько его скопилось?!
— Так вот что напугало Феликса у ворот… — Эсса остановилась, в изумлении глядя на чудовище.
Кхоарро, продолжая яростно хлестать себя по бокам хвостом, издал звук, похожий на сдавленное рыдание, и припал к земле, готовясь к прыжку.
— Освободите нас! — закричала Виэри, — Без магии его не одолеть!
— Армин, Матеос, стеречь пленников! Если что, убивайте на месте! — закричал Бертран, — Сэр Конрад, вперед! За мной!
И старый рыцарь ринулся в атаку.
Кхоарро прыгнул и оказался прямо перед рыцарями. Они почти одновременно взмахнули клинками. Удары рыцарских мечей не причинили монстру никакого вреда. Чудовище наотмашь ударило Бертрана правой кошачьей лапой. Старый рыцарь упал на мостовую.
