— Вы единственный, кроме герцога, кому убийство сошло бы с рук в этом особняке. Ведь вы его племянник.
— Это так, — подумав, кивнул Вестэль. — Однако у меня не было мотива убивать мистера Блума. Ведь я увидел его вчера впервые.
— Да кто вас, Вельфов, знает, — фыркнул Джонс. — Может, смерть — это наказание для Блума, а меня вы хотите упечь за решетку в назидание остальным.
Лицо маркиза окаменело. Сначала он подумал, что ослышался. Но вскоре понял, что сундук семейных тайн на сегодня и не думал закрываться.
— Первое, — сухо начал он, — почему Блум заслужил наказание, и при чем тут вы? Второе, какое отношения к вашим делам имеет мой дядя?
— Так вы что же, ничего не знаете? — с изумлением спросил Джонс.
А в следующее мгновением взглянул на Вестэля с таким превосходством во взгляде, что юноша почувствовал себя полным идиотом.
— Рассказывайте, — сквозь зубы процедил маркиз.
— Как скажете, Ваше Сиятельство, — насмешливо ответил Джонс. И после уже спокойным голосом продолжил: — Блум и я занимаемся контрабандой. Возим всякие безделушки из Империи Востока через Рокухару. Однако сферы нашей деятельности до недавнего времени были разными. Совсем недавно Блум залез на мою территорию.
— Что же он сделал?
— Он начал торговать оружием.
— Постойте, — сказала отошедшая от смущения Лидия, — но кто же будет покупать клинки восточников? Я слышала, что они заточены только с одной стороны и неудобны в использовании.
— Только если вы применяете западную технику фехтования, мисс, — миролюбиво ответил мистер Джонс. — К тому же не все клинки таковы. Мечи из Сигурё и Кара имеют двустороннюю заточку. На оружие с Востока есть два вида покупателей. Первые — это коллекционеры оружия. Благодаря войне в нашей Империи их развелось достаточно много. Второе — наемники. Все хорошие кузницы работают на армию, поэтому достать большую партию качественного оружия достаточно сложно. Одно дело ткнуть кого-то заточкой в бок, если ты работаешь убийцей, совсем другое охранять или грабить караван торговцев, идущих из Истангии в Ботилиано. Здесь нужны настоящие мечи.
— И что же вы сделали, когда поняли, что мистер Блум перешел вам дорогу? — вернул главную нить разговора Вестэль.
— Я не успел что-либо сделать, — весело ответил Джонс. — Мои ребята, которые перевозили товар, узнали об этом первыми и пошли бить морды конкурентам. К тому моменту, когда мне стало обо всем известно, они разворошили половину Паддингтона. Об этом быстро доложили Его Светлости, и дальше герцог взял дело в свои руки.
Левая бровь Вестэля слегка дернулась, и юноша с тоской подумал, что скоро заработает себе нервный тик. Ему было всего семнадцать лет, но за один день он, как ему казалось, постарел на целый век.
— Какое отношение мой дядя имеет к бандитским разборкам? — устало спросил маркиз. — Насколько я помню, это не входит в обязанности второго советника Его Императорского Величества.
— В обязанности второго советника, может быть, и не входит, — уже серьезно подтвердил Оберон, — зато в обязанности Судьи Теней — вполне.
— Кого? — удивленно спросил Вестэль.
— Судья Теней.
— Титул, словно из дешевого романа, — не удержавшись, прокомментировала Лидия.
— Молодой мисс, конечно, лучше знать, — язвительно сказал Джонс, — но уверяю вас, Судья Теней — вполне реальная должность, которая влечет за собой настоящую власть над всей ночной жизнью региона.
— Реальная должность? И кто же на нее назначает? Император?
— Ходят такие слухи. Но доподлинно никто не знает. Судьи Теней просто однажды появились во всех провинциях, завоевали себе авторитет и стали следить за порядком. Они особо не мешают нам выполнять свою работу. Однако для убийц и воров составлен небольшой список из лиц, которых нельзя трогать, а за столкновения между бандами караются их предводители. Неважно, что происходит в преступном мире, обычные граждане государства не должны ни о чем знать — вот главный закон Судей Теней. В Империи Запада всегда безопасно и спокойно. Несогласных с таким положением дел наказывают: иногда убивают, а иногда делают такое, отчего смерть уже совсем не кажется страшной. Насколько мне известно, в Истангии эту должность занимало два поколения вашего рода: сначала ваш дед, потом отец, а теперь ваш дядя.
— О, и не страшно обвинять в убийстве того, кто рано или поздно станет Судьей Теней? — спросил Вестэль после непродолжительного молчания.
— Ты сначала доживи до этого момента, — грубо посоветовал Джонс. — Твой отец не смог долго удержаться на своем месте. А твоему дяде пришлось ради него сделать такое, что ты описаешься в штанишки, если узнаешь. Не все могут возвышаться над преступным миром, как они. В таком деле родословная и особое расположение императора не имеют никакого значения. Ими авторитет у воров, убийц, пиратов и контрабандистов не заработаешь. К тому же если и сможешь взобраться наверх, то нет никаких гарантий, что рано или поздно тебя оттуда не спихнут.
— И как вы расцениваете шансы моего дяди не быть свергнутым со своего пьедестала?
