— Они не проигрывали. Просто друидами у галатов могли стать только избранные, и потому их мало. К тому же племена их слишком разрознены. Когда войска Артура II пришли на их земли, галаты встали на защиту своих границ. Но великий друид, имя которого ныне запрещено говорить, воззвал к языческим богам и спросил у них совета, как поступить. Боги приказали галатам уступить Империи Запада часть своей земли. Тогда Совет Племен решил послушаться воле богов и заключил с нашим императором мирный договор. Поэтому теперь на территории Нордландии проживают не только западники, но и местные малые народности.
— Нашли, чем хвастаться — своей дремучестью, — громко прошептала Глория в ухо maman, заставив имевших чувство такта джентльменов поморщиться.
— А я бы еще послушала ваши рассказы о Нордландии. Мы с сестрами ведь нигде, кроме Истангии и не бывали. Даже в матушкин родной город в Ранционе не ездили, — сказала Марта и мило улыбнулась.
Лобовая атака попала в цель. Мистер Джонс, Генри, Арманд, Артур и присоединившийся к ним Элвис вернулись к своему диспуту о войне. Марта и Джон отсели в уголок, чтобы поговорить о Северной провинции. И лишь мадам Деллоуэй вместе со старшей дочерью остались в гордом изгнании.
— …был в племени альтов. Они, как и все галаты, рыжеволосы, но в отличие от коренастых и голубоглазых гэлов и силуров у них высокий рост и радужка зеленая…
Марта довольно слушала рассказ Джона о его приключениях в Нордландии и мысленно хвалила себя за правильный выбор. Она любила книги и мечтала о приключениях. Однако при этом девушка четко осознавала, что хочет, чтобы мечты всегда оставались мечтами. Семейная жизнь из-за постоянных ссор родителей виделась средней из сестер Деллоуэй не в самом радужном цвете. Поэтому она мало думала о замужестве. Но Джонатан Картер, так удачно попавшийся на ее пути, изменил ее планы на будущее. Он любил свой родной край, был вежливым, неглупым, скромным, но при этом достаточно уверенным в себе молодым человеком. Джон не выставлял своего богатства напоказ, наравне говорил с представителями аристократических кругов, но не стыдился своих купеческих корней и с почтением относился к родителям. К тому же профессия, на которую он учился, не предполагала продолжения семейного дела и частых разъездов по стране. Все вместе это сулило Марте безбедную, стабильную семейную жизнь вдалеке от шумной столицы. Размышляя над данной перспективой весь день, мадмуазель Деллоуэй пришла к выводу, что ей нравится такое будущее.
«Пока что стоит просто изучить Джона. Вдруг у него обнаружатся черты характера, которые будут вызывать у меня отвращение? Что до любви, то любовь придет со временем», — мудро рассудила девушка и принялась завоевывать своего принца.
Сам Джонатан Картер и не подозревал о коварных планах собеседницы. Он с воодушевлением рассказывал девушке о своих приключениях, связанных с родным краем, и периодически поглядывал на ее лицо. Кожа мисс Деллоуэй была гораздо белее, чем кожа девушек, с которыми он привык общаться. Ее прямой нос также не напоминал о легкой горбинке уроженок Нордландии. Зато легкая асимметрия глаз вызывала у юноши улыбку — такая же была у его матери. Очки придавали девушке строгий вид, но если приглядеться, можно было заметить маленькие смешинки в глубине ее глаз. И все же самым привлекательным в образе девушки был тихий, ласкающий слух голос, когда она поддакивала его рассказу или задавала толковые вопросы. В это время ее губы двигались столь соблазнительно, что засмотревшись, иногда он прерывал свою историю, потому что забывал, что хотел сказать.
Завороженные друг другом они и не заметили, как остальные господа и дамы разбрелись по своим комнатам, оставив их наедине друг с другом. Догорала последняя свеча. Хорошо вышколенный слуга вежливо кашлянул, выражая свое намерение прервать долгую речь мистера Картера.
— Прошу прощения, сэр, — произнес он. — Его Сиятельство просит вас пройти на допрос.
— Я хочу пойти последним, — отмахнулся от него Джон, не сводя глаз с Марты. — Скажите кому-нибудь, пусть идет вперед меня.
— Не могу, сэр. Остальных уже допросили, кроме вас никого не осталось, — тактично ответил ему слуга.
— А?.. — спросил юноша, оглядываясь по сторонам, будто проснувшись после долгого сна. — Ох, извините. Кажется, я слишком увлекся. Еще и мисс Деллоуэй задержал! Мне очень жаль! Еще раз прошу прощения!
Смущенная улыбка, которая приглянулась девушке утром, вернулась на лицо юноши.
— Не волнуйтесь, сэр, — попытался успокоить его слуга. — Я провожу мисс Деллоуэй до ее комнаты.
— Благодарю, но боюсь, я не могу вам доверять, — с понурым видом покачал головой Джон. — Возможно, где-то в особняке бродит убийца. В таком деле лучше не рисковать жизнью молодой леди. В себе я уверен, поэтому провожу ее сам. Вы не возражаете, мисс Деллоуэй?
— Буду рада, — присела в реверансе Марта.
