— Ах, ты мой любимый маленький лицемер! — задохнулся от умиления его отец. — Я же знаю, ты думаешь, что твоя мать права и я просто неисправимый негодяй и гореть мне за это в аду веки вечные, или что там у вас, язычников, вместо него… Съешь еще печенюшку, милый, у Вельфов всегда очень вкусный чай.
Ребенок послушно взял с тарелки творожное пирожное. Характер отца он знал еще лучше, чем свои пять пальцев. Спорить было дороже.
— Вы, наверное, устали с дороги, — произнес Северин, стараясь скрыть свое желание избавиться от собеседника. — У вас два часа на отдых, я представлю вас остальным гостям за ужином.
— Как тебе будет угодно, — подозрительно покорно согласился Эдвард. — Но сначала позволь отдать тебе мой ежегодный подарок. В этот раз это настоящий шедевр! Открой, когда будешь готов. Вечером жду восторженные отзывы о моем мастерстве. Прошу.
И барон протянул Его Светлости подозрительную черную коробку. Лорд Вельф принял ее со своей самой лучшей фальшивой улыбкой.
— Благодарю.
— А теперь мы откланяемся. Артмаэль, все доел? Хороший мальчик. Пойдем отдыхать. Пока-пока.
Не успела дверь за Эдвардом Сеймуром захлопнуться, как на пороге возник сияющий Вестэль. Его хорошее настроение было видно невооруженным глазом. А учитывая слова барона Сеймура, Северну было нетрудно понять, что именно произошло полчаса назад.
— Ты наконец-то сделал ей предложение? — спросил на опережение герцог.
— Наконец-то? Говоришь так, будто я у тебя тугодум. Мы уже даже решили, как назовем нашего сына!
— А если будет девочка?
— Лидия колеблется между Анабель и Рейчел.
— Уже зовешь ее по имени. Действительно далеко продвинулись, — насмешливо произнес дядя.
— Не переживай, второго сына назовем в твою честь.
— О, премного благодарен.
— Не стоит. Кстати, давно хотел спросить: почему ты выбрал мне в невесты именно Лидию? Конечно, в высшем свете умных и хорошеньких девушек не так уж и много и большинство из них давно и надежно заняты, но для меня, как для наследника герцогского титула и голоса в Палате Лордов, выбор шире, чем для остальных аристократов. Род Деллоуэй не особо знатен, да еще и ее мать может доставить нам множество проблем своим поведением. Так почему?
— В первую очередь из-за характера мисс Лидии. Я знал, что вы поладите. В детстве она шесть раз падала с дерева, каждое лето разбивала по коленке, однажды сломала себе нос, но зато абсолютно не боится собак. Когда смотрел ее прошлое, мне даже на мгновение показалось, что я вижу твою астральную сестру-близняшку, настолько вы были похожи по своему поведению. А во-вторых, я выбрал младшую мисс Деллоуэй из-за ее физической формы.
— Прости, что? — не поверил своим ушам Вестэль.
— Из-за физической формы. Ты еще не знаешь, что она втайне от родителей бегала к одному отставному солдату, чтобы он учил ее драться? Ну, теперь ты в курсе.
— Почему это так важно? Девушка ведь не должна уметь драться. Это обязанность мужчины — защищать ее!
— Скажи это своей покойной матери, и бабушке, и двоюродной прабабушке тоже. Когда женщины в нашем роду считают, что жизни их близких угрожает опасность, они превращаются в дьяволиц. Думаешь, мать твоя просто так коллекционировала клинки и дарила тебе на день рожденья холодное оружие?
— Я думал у нее хобби такое.
— Как же, хобби! До своей свадьбы с Генрихом Элизабет только и думала, что о платьях и балах. А потом она родила тебя и узнала, что ее мужу предстоит стать Судьей Теней. Она довела троих известных фехтовальщиков до нервного срыва, но добилась своего и овладела клинком. К позору моего брата, вынужден признать, что пару раз это умение ей все же пригодилось.
— Матушка… — с ностальгическим вздохом произнес Вестэль.
— Да, она была прекрасна… Ты зашел только для того, чтобы спросить меня о мисс Деллоуэй?
— А, нет. Я еще хотел узнать, где ты познакомился с бароном Сеймуром. Ваша дружба довольно странно выглядит, особенно учитывая, что в высшем свете все считают, будто между нашими родами едва ли не кровная вражда.
