— Ответьте мне честно, Изабелла, вы влюблены в моего брата?
Изабелла резко вдохнула. Она могла бы промолчать, но не хотела показаться грубой.
— По правде говоря, я над этим не задумывалась, — уклончиво ответила она.
Глаза Анжелы засверкали.
— Значит, вы мне не скажете.
— Анжела, мои чувства к Максу вас не касаются, — не выдержала Изабелла. — Я вас уважаю, но не собираюсь делиться с вами своими внутренними переживаниями. Это мое личное дело.
Сестра Макса долго смотрела на нее, затем неожиданно рассмеялась.
— Хороший ответ, — сказала она. — Вы честная девушка и потому мне нравитесь.
На том их разговор закончился.
Все облегченно вздохнули, когда Анжела уехала. Расслабившись, Изабелла снова принялась убеждать Макса заняться виноградниками.
— Ты только посмотри на все это великолепие, — сказала она ему, когда они шли по участку, где у растений были зеленые побеги и их еще можно было восстановить. — Можешь представить, что здесь было бы, если бы за всем этим ухаживали надлежащим образом?
— У растений, которые теряют листья, а потом снова возвращаются к жизни, есть что-то общее с птицей феникс, возрождающейся из собственного пепла, — философски заметил Макс.
— Возрождение надежды, — предположила Изабелла.
— Да, — кивнул он, задумчиво наклонив голову.
Девушка улыбнулась. Победа останется за ней. Она это чувствовала.
— Осторожно. — Макс вытянул в сторону руку, чтобы она не наткнулась на сломанную опору, после чего заключил ее в объятия.
Рассмеявшись, она с радостью прижалась к нему. Он нежно ее поцеловал и отпустил. Изабелле хотелось большего, но она знала, что ей придется подождать.
— Давай посидим в тени у розария, — предложила она, защищая ладонью глаза от солнца.
Когда они сели на скамейку, она спросила:
— Что ты думаешь об оценке, которую дал Джанкарло?
— На названную им сумму я бы мог купить гоночную яхту вместе с командой.
— О-о. — Изабелла была разочарована. — Неужели нужно так много денег?
— Да, — ответил он. — Скажи мне, Изабелла, если бы у тебя было много денег, на что бы ты их потратила?
Изабелла задумалась. Наверное, он ожидал, что она вложила бы часть средств в свой бизнес, а остальные раздала бы нуждающимся, но у нее была другая идея. Она не знала, как отреагирует на нее Макс, но все же решила высказаться на свой страх и риск:
— Макс, если бы у меня были деньги, я бы наняла для тебя лучшего пластического хирурга.
Он ошеломленно уставился на нее:
— Что?
Изабелла взяла его за руку.
— Но не потому, что я хочу, чтобы ты изменился, — быстро добавила она. — Я уже говорила тебе раньше, что нахожу тебя очень привлекательным, а твой шрам лишь делает тебя еще более дорогим для меня. Но все же я бы хотела, чтобы ты перестал себя наказывать и избавился от него. Десять лет — слишком долгий срок. Ты заслуживаешь прощения.
Взяв ее руку в свою, Макс перевернул ее и поцеловал ладонь.
— Я не нуждаюсь в прощении, — мягко сказал он. —
Изабелла не знала, говорит он всерьез или шутит, но от его слов ее сердце затрепетало.
— Скажи мне, Макс, ты когда-нибудь обращался к пластическому хирургу?
— Нет.
— Я знаю. Ты даже не пытался.
— Ты права.
— Я по телевизору видела, какие чудеса они творят.
— Нет. — Он уронил ее руку. Его взгляд посуровел. — Я никогда этого не сделаю.
— Почему?
Пожав плечами, он отвернулся.
— Ты сама сказала. Это мое наказание. — Он снова посмотрел ей в глаза. — Белла, я спал, в то время как моя беременная жена тонула в нескольких футах от меня. Неужели ты считаешь, что я не заслуживаю немного боли?
— Нет, — решительно бросила она. — Ты и так уже достаточно настрадался.
Они долго молча смотрели друг на друга, после чего Макс слабо улыбнулся:
— Вот видишь, наши мнения расходятся. — Его улыбка стала шире, и он снова взял ее руку в свою. — Белла, Белла, ты все принимаешь слишком близко к сердцу. — Он поочередно поцеловал ее пальцы. — Может, мне носить маску, как тот парень из «Призрака оперы»? Думаешь, мне пойдет?
Ей нравилось, когда он был в шутливом настроении, и она решила ему подыграть:
— Не знаю. — Она сделала вид, будто глубоко задумалась над его словами, затем пристально посмотрела на него. — Это зависит от того, насколько хорошо ты поешь.
— Мне пришлось бы петь? — удивился он.
— А как же.
Они вместе рассмеялись, и это было хорошо. Смех немного притупил боль. А она была готова пойти на все, лишь бы облегчить его страдания.
— Ладно, Белла, — наконец произнес Макс. — Звони Джанкарло. Мы посмотрим, что получится из его проекта по обновлению экспериментального участка.
— О! — Обвив руками его шею, девушка чмокнула его в щеку. — О, я так рада! — Она остановилась. — Погоди-ка. Почему только один участок?
— Это только пока, ненасытная маленькая леди. Мы будем продвигаться вперед постепенно.
— Правильно. — Изабелла успокоилась. Он хотел нанять сначала несколько работников, чтобы начать привыкать к людям. Она была рада, что он вообще решился на этот шаг. — Хорошо. Мы сделаем все так, как ты хочешь.
Он очаровательно ухмыльнулся:
— А разве может быть иначе?
