-- Ты видела, детка? -- вздохнул конюх. -- Приемный он у меня. Не подкидыш, нет. Я охотился тогда, наткнулся на берегу Нейры на раненую женщину в мокром платье. Рядом ребенок в корзине, меньше года от роду. Она, похоже, через реку с ним плыла, а дальше уже сил не хватило -- много крови потеряла. Умерла у меня на руках, сказала только: "Позаботься о моем мальчике. Мариен зовут..." Времена тогда были неспокойные, только-только император предыдущий помер, слухи всякие ходили. Вот я и выдал его за родственника -- будто бы в дальнюю деревню к родне ходил, а там родители его померли и мальца сиротой оставили. И имя я ему сократил, чтобы по-простому звучало. А чтобы в селе лишний раз глаза не мозолить и на вопросы не отвечать, сразу напросился в замок к герцогу конюхом -- как раз кстати пришлось, прежний-то умер...
Ох... Первый раз я такую долгую речь от дядьки Крела слышала. А уж что за этой речью стоит -- лучше бы и не думать. Но надо. Теперь придется, никуда уже от этой проблемы не денусь.
-- Рано или поздно это всплывет, -- вынырнула я из раздумий.
-- Ты знаешь, чей он?..
-- Я знаю, кто его отец. И это, поверьте, Крел, вовсе меня не радует. Я попробую кое-что выяснить... надеюсь, нам не придется его прятать.
И я написала еще одну записку -- на этот раз лейву мер Сельмиру с просьбой принять меня -- дома или в служебном кабинете. И снова отправила Улу с приказом дождаться ответа. Барон пригласил меня на следующее утро к себе в кабинет.
-- Ваша светлость, -- вежливо улыбнулся он, отодвигая мне стул, -- вы опять принесли мне заботы?
-- Пока только вопросы, лейв мер Сельмир. Но не исключаю, что в будущем они обернутся заботами.
-- Слушаю вас, -- барон устремил на меня внимательный взгляд.
-- Мои вопросы касаются поездки, в которой мне довелось принять участие минувшим летом, -- осторожно начала я.
Барон поморщился:
-- Я уже начинаю сомневаться, что смогу на них ответить.
-- А давайте так, лейв мер Сельмир: я задаю вопросы, и если вы не можете ответить, я пытаюсь строить предположения... Возможно, некоторые из них вы сможете опровергнуть или подтвердить... ну, например, с помощью красноречивого молчания.
-- Что ж, давайте попробуем, -- усмехнулся мер Сельмир.
-- Итак, юноша, которого мы сопровождали, является близким родственником его императорского величества Рамераха.
Мер Сельмир хмыкнул, а я продолжила:
-- Это было утверждение, не требующее доказательств. Дальше уже идут предположения... Вот, к примеру, я предполагаю, что юноша -- императорский бастард. Поскольку его величество Рамерих слишком молод для того, чтобы иметь столь взрослого сына, то значит, это отпрыск предыдущего императора. Я права?
Ответом мне было напряженное молчание.
-- Следующий вопрос касается цели нашего путешествия. Поскольку в загадочной крепости Дейх из юноши собирались сделать другого человека и прозвучало сие вовсе не метафорой, я склонна подозревать, что в своем нынешнем варианте молодой человек опасен для престола. И если учесть, что закон о престолонаследии совершенно однозначно заявляет, что бастарды не имеют права на трон, то остается лишь один вариант -- он опасен тем, что через него можно как-то воздействовать на императора.
Барон крякнул, будто поперхнулся.
-- Вы понимаете, лейва эс Демирад, что ваши догадки делают и вас саму весьма опасной... и что я сейчас обязан взять с вас клятву о неразглашении как минимум. А в идеале -- клятву абсолютной верности.
-- Если я принесу клятву о неразглашении, будет ли это означать, что вы сможете ответить на мои вопросы?
-- Нет. Я не имею права единолично принимать такие решения. Это может только сам император. Его величество, конечно, хорошо к вам относится и благодарен за то, что вы уже дважды спасли ему жизнь...
-- О, -- перебила я барона, -- вы выяснили, что это был за амулет?
-- Да, лже-граф должен был с его помощью устроить магический взрыв. Причем, этот амулет, будучи активирован, подключился бы к дворцовой защите и мгновенно обменялся с ней энергиями, и таким образом он должен был быть воспринят системой как часть ее.
-- Ох...
-- Так вот, несмотря на благодарность, его величество вряд ли захочет делиться с вами подобного рода тайнами.
Угу, читай "семейными", хмыкнула я про себя.
-- Значит, про татуировку с глазом я могу уже и не спрашивать, -- резюмировала я.
-- Вы ее видели? -- вскинулся мер Сельмир.
-- Да, когда залечивала парню ушибы.
-- Кто-нибудь еще видел, кроме вас?
-- Нет, остальные были заняты гайрефом.
Мер Сельмир выдохнул с облегчением и после недолгого молчания вновь заговорил:
-- Но вы же понимаете, что я буду вынужден доложить его величеству как о вашем интересе, так и о вашей неуместной догадливости?
-- Не сомневаюсь в этом, -- улыбнулась я барону.
