— А что за задание будет? — подал голос Антуан Ричи. Он тоже (как и все сейчас) выглядел странно: бледный, с какими-то поникшими плечами и унылым потухшим взглядом. Ему явно не нравился открывавшийся вид на Желтое море.
Профессор Варелли не ответил. Он раздал всем тарелки с мясом, и только после того, как ребята насытились, сказал:
— Ваше первое испытание начнется здесь. Вам необходимо будет пройти перевал Мертвеца.
Студенты переглянулись. Они ожидали чего-то подобного.
— То есть чья команда придет быстрее? — бравируя, насмешливо поинтересовался Тод. Он ужасно любил всякие соревнования, а еще больше ему нравилось побеждать.
Мидий Варелли странно улыбнулся.
— Нет. Отнюдь. Помимо прочего, господа, вы пойдете с закрытыми глазами.
Все замолчали единомоментно, уже не решаясь задавать вопросы. Как это с закрытыми глазами? Да в своем ли уме профессор? Там же обрыв, скалы и то ужасное, неприветливое море!
Даг де Вайт коротко засмеялся.
— Что ж, храбрецы, — издевательски начал он, но Дельфина так сердито посмотрела на него, что все насмешки застряли у бедного тренера в горле. Она изящно поднялась со своего места, расправила костюм и лаконично пояснила суть задания:
— Три команды… В этом испытании вы не будете бороться друг с другом в прямом смысле этого слова. Вам наденут повязки на глаза и в произвольном порядке поставят в одну колонну. Идти вы будете, держась за плечи впереди идущего, который может оказаться как вашим другом, так и вашим соперником. Несмотря ни на что, вам придется довериться своему соседу, вверить, так сказать, ему свою жизнь. Итак, вы пойдете друг за другом, во главе трое ведущих — по одному от каждой группы, которые будут с открытыми глазами. Они — ваши проводники. Именно им предстоит отыскать дорогу через перевал «Мертвеца»… По карте и стампосу узколистному[10], разумеется. Мы, в свою очередь, будем ждать вас в конце перевала. Там располагается Хвойная долина — место, где нам предстоит провести все оставшиеся дни каникул.
— Кто же будет этими проводниками? — пробурчала Триумфия. Затея ей решительно не понравилась, слишком уж рискованно доверять свою жизнь какому-нибудь простофиле.
— Жребий решит, — улыбнулся Даг де Вайт. Он уже достал откуда-то холщовый мешок для игры. — В этом мешке лежат одинаковые бумажки, и только на одной из них есть буква «В». Кому она достанется, тот и будет ведущим. Группы будут тянуть из мешка по очереди, чтобы от каждой был свой проводник. Первыми будут Морские львы. Подходите.
Ребята нерешительно засовывали руки в мешок, покуда, наконец, не решилось, кто же станет этими счастливчиками. Таковыми оказались: Тин из Морских львов, Деджери из Энергетиков и красавица Дива Лор — из Лекарей. Триумфия недовольно поморщилась. Тин тот еще простофиля, Деджери был ей несимпатичен, а девчонка… Ну разве девчонка сможет повести целый отряд? А Триумфия очень боялась высоты.
— Каков смысл этого задания? — спросил Антуан Ричи. В его голосе не было насмешки или же бахвальства, наоборот, мальчик выглядел жалко. По всему было видно, что ему хочется вновь оказаться в Троссард-Холле. Розе такое поведение ее приятеля явно не понравилось. Она только презрительно скривила носик.
— Оно очень важное… Развивает координацию, тренирует руки, в конце концов, — с иронией начал Даг де Вайт, но потом довольно серьезно закончил: — не говоря уже о том, что оно учит доверять и чувствовать других людей. Вряд ли вы когда-нибудь сами этому научитесь, не так ли? В мире, где каждый ориентирован исключительно на себя, мы совсем забыли о том, что, действуя вместе, можем добиться гораздо большего…
— Как заговорил… — пробурчал Тин шепотом. — Так ли он заботится о других, или только учить умеет?
Даг де Вайт откашлялся и продолжил:
— И, конечно, не забывайте о том, что идти надо очень аккуратно — малейшее неверное движение, и вы рискуете упасть в пропасть. Впрочем, тогда у вас останется лишь одна надежда на то, что впереди идущий успеет среагировать и поймать вас. Но что бы ни случилось, вы не должны снимать свои повязки. Если кто-то из вас нарушит правило, его группа потеряет баллы. И еще один момент. Самая легкая дорога — та, которую знаешь. Так что если ведущие вдруг заплутают, не отчаивайтесь. Всегда можно вернуться назад.
Игроки хмуро переглянулись. Они напрочь забыли сейчас свое соперничество; каждый с надеждой взирал друг на дружку, как бы вопрошая — спасешь ли ты меня, если я начну падать? Безопасность всей этой затеи была весьма сомнительна.
А дальше все произошло довольно быстро. Ученикам завязали глаза черными повязками, отчего они стали чувствовать себя потерянными среди ужасающей темноты, за которой их фантазия рисовала отвесные скалы и острые рифы, а также Желтое море, полное жутких существ. Когда не видишь того, чего надо бояться, по правде говоря, становится еще страшнее… Вот тренер подошел к Диане, чтобы завязать ей глаза, и Артур только и успел шепнуть:
— Будь аккуратнее…
Диана насмешливо глянула на мальчика, всем своим видом показывая, что ничуть не боится.
