Плечи Ирионуса чуть вздрогнули, но он не обернулся. — Иоанта была смелой. Очень смелой. В каком-то смысле даже безрассудной. Ничто не могло напугать ее. Честная, прямолинейная. Всегда говорила, что думала, вследствие чего далеко не все любили с ней общаться. Но не я. Я ценил ее честность, так как это большая редкость. Ведь честна она была не только с другими, но и сама с собой, что, согласись, куда сложнее.
— Как бы я хотел с ней встретиться! — с жаром проговорил Артур. Ирионус не ответил, а продолжил молча идти.
Дорога вновь поменялась, стало темнее. Пещера сужалась, и приходилось ощупывать камни со всех сторон, чтобы не разбить голову. Мягкий мох уступил место жестким камням, которые издавали странный хруст, когда на них наступали.
— Ай! — неожиданно вскрикнул Артур, почувствовав, как что-то склизкое коснулось его ноги. Ирионус тут же в страхе обернулся.
— Что с тобой?
— Я не знаю. Будто по моей ноге проползло что-то…
Профессор наклонился над его ногой и с омерзением отпрянул. По влажной земле ползали черные насекомые размером с человеческий кулак. Они быстро и практически бесшумно перемещались по полу, не забывая заползать на их башмаки. Спереди у них торчали длинные лапки со странными прозрачными отростками. Вдруг Ирионус застонал от боли — насекомое забралось на него, с упоением присосавшись к его ноге. Артур яростно ударил ползущую тварь по ее склизкому тельцу, и та нехотя отвалилась на пол, издав при этом неприятный чмокающий звук.
— Это их нора! — воскликнул Ирионус. — Вперед идти нельзя, возвращаемся к озеру.
— Но отец! — воскликнул Артур. — Мы не можем вернуться! Вдруг впереди их будет меньше?
— Хорошо, попробуем.
Двое путников, яростно отбиваясь, побежали вперед в темноту. До стен пещеры было невозможно дотронуться — казалось, они двигаются из-за сплошной черной массы насекомых. Узкий лаз заканчивался круглым помещением, которое буквально кишело страшными на вид существами.
— Это тупик! — простонал Ирионус в отчаянии.
— Нет, смотри! — Артур указал на ответвление в сторону. — Там более-менее светло!
— Сначала нужно пробежать сквозь них… — прошептал профессор себе под нос. Насекомые пытались заползать на незваных гостей, кусали за ноги.
— Бежим, главное — не останавливаться! — приказал Ирионус и кинулся к спасительному туннелю. Артур последовал за ним, с отвращением отряхиваясь.
Новая пещера сжалилась над своими пленниками — она была пустой и неплохо освещалась. Здесь Артур и Ирионус наконец-то остановились и с ужасом воззрились друг на друга, наблюдая ужасные последствия нападения насекомых. Места укусов опухли до огромных размеров, некоторые из них даже кровоточили, смешиваясь с грязью. В этот самый момент в голове Ирионуса мелькнула отчаянная мысль о том, что его поход, увы, закончен. Он просто не мог идти дальше, силы в нем стремительно угасали, а смерть уже дышала в затылок. Мужчина в молчании присел, прислонившись спиной к каменной стене. Как ему следовало бы поступить сейчас? Он не мог задерживать Артура, ведь у мальчика все еще была слабая надежда на спасение. Да, из этих пещер не выбирались единороги, но, возможно, выход есть? Если он скажет Артуру, чтобы тот уходил без него… Послушает ли его сын, такой упрямый и безрассудный, так похожий на Иоанту?
— Может быть, ты сходишь вперед, посмотришь, куда ведет дорога? — слабым голосом спросил он Артура. Ирионус ненавидел себя за то, что намеревался сейчас сделать.
— Я… Не лучше ли нам идти вместе? Вдруг те насекомые заползут сюда… — озабоченно проговорил мальчик, испытующе глядя на своего отца. Вдруг Артур заметил рану на плече Ирионуса.
— Отец, ты все-таки ранен? Может, я попробую… Применить свою силу?
Ирионус улыбнулся сквозь боль, придавая своему лицу самый беззаботный вид.
— Я же говорил тебе, что со мной все в порядке. Просто я немного устал. Если ты посмотришь, куда ведет дорога… Я пока немного отдохну.
— Хорошо, — пожал плечами Артур. — Я не буду уходить далеко, а то потом, боюсь, я не смогу найти тебя.
— Да, да, иди, — слишком поспешно проговорил его отец. И Артур нетвердой походкой зашагал вперед, покуда не скрылся за углом извилистой пещеры. Как только мальчик исчез из виду, Ирионус неуверенно шагнул в сторону. Он уже давно приметил этот темный проход. Там Артур не найдет его. Для сына он был бы только обузой. Но правильный ли этот шаг? Убережет ли Артура подобный обман? Что будет с ним, когда он не найдет отца?
Ирионус вздохнул, ненавидя свое малодушие. Нет, он не сможет прятаться. Приняв решение все-таки следовать за Артуром до конца, Ирионус, покачнувшись, хотел было пройти вперед. Чтобы не упасть, он оперся на каменный свод пещеры. Однако то ли стена оказалась слишком скользкой, то ли он был уже слишком слаб, чтобы держаться на ногах, но он стал падать куда-то вниз в темноту. А потом профессор потерял сознание, что хоть на время прекратило его мучения.
