Время шло, «драконово семя» никак не хотело оказывать на нее свое действие, и тогда Орхидея пошла на хитрость. Она спрятала на животе подушку, и вскоре о ее беременности знали все. Да, пока ей удавалось обманывать, но как можно было родить небеременной женщине, этого не могла придумать даже она со своим тонким и очень изобретательным умом. А за подобный обман ее просто-напросто разорвали бы на части. Так и не сумев ничего придумать, она решила… отравиться! Но в ту самую минуту, когда она уже собиралась принять собственноручно приготовленный яд, к ней явился старый евнух и поведал о том, что молоденькая кухарка только что родила мальчика.
И вот тут-то Орхидею осенило! Она по-царски наградила евнуха и… сначала отравила приготовленным для себя ядом роженицу, а потом и своего благодетеля. То, что она воспитывала чужого ребенка, мало смущало Орхидею. Он считался сыном императора, а она стала матерью наследника китайского трона…
Но чем старше становился ее сын, тем подозрительнее становилась Орхидея, которой после ее чудесного превращения из наложницы в мать наследника повсюду мерещились заговоры. В первую очередь она постаралась обезопасить себя от нежеланных соперниц, и с некоторых пор в гареме стали происходить странные вещи. Самые красивые девушки ни с того ни с сего заболевали непонятными болезнями и умирали одна за другой. А когда старый мудрый советник императора заподозрил неладное, то моментально отправился вслед за теми, кого собирался защищать!
Уничтожив лучших наложниц и став полновластной хозяйкой гарема, Орхидея, которую уже вполне можно было называть Кровавой, решила заняться государственными делами, ведь император передал ей часть верховных полномочий. Вот тогда-то она и получила привилегию, доступную только членам императорской семьи, и свое второе имя — Цы Си.
Способная только разрушать, она и на государственном поприще осталась верной себе и сразу же повела жестокую борьбу против европейцев и христианских миссионеров, которые якобы угрожали национальной самобытности Китая. Но это было сложнее, чем расправляться с гаремом. Императору очень не понравились начинания его жены — и он тут же отправился вслед за своими прекрасными наложницами, скоропостижно скончавшись от неизвестной болезни.
Что ж, как видно, не зря много лет назад месяц оплодотворил мать Орхидеи, ведь она на самом деле получила высшую власть, став регентшей при пятилетнем наследнике. Правда, уже очень скоро ей пришлось столкнуться с матерью покойного императора Цы Ань, которая подозревала, кто истинная виновница смерти сына. Однако заговор был вовремя раскрыт, и всех его участников умертвили. А вот свою свекровь Цы Си простила и даже послала ей в знак примирения коробку своих любимых миндальных пирожных. Надо ли говорить, что, отведав лакомство, женщина той же ночью скончалась. Теперь уже никто не осмеливался замахиваться на Кровавую Орхидею, и она стала полновластной хозяйкой императорского дворца.
Если кто и беспокоил Цы Си, так только тот самый сын кухарки, который теперь стал императором Тун Чжи. Молодой человек был совершенно не приспособлен к государственной деятельности и вызывал у своей мачехи вполне оправданное презрение. Опиум, рисовая водка и проститутки, — вот и все, что его интересовало в жизни. До поры Кровавая Орхидея не трогала его, но после того как он вдруг ни с того ни с сего подписал высочайший указ, который разрешил иностранцам торговать в богатейших провинциях Китая, его участь была решена.
«Кто хоть раз испортит мне настроение, тому я испорчу жизнь!» — любила повторять Цы Си. И, конечно, она «испортила» бы жизнь своему названому сыну, если бы тот своевременно не скончался от оспы. Вдобавок ко всему, Сын Неба болел сифилисом, которым заразился в одном из борделей. И тогда весь свой гнев Кровавая Орхидея сорвала на вдове покойного сына, которая ждала ребенка. Цы Си не желала делиться завоеванной властью, и приготовленный ее руками сок унес жизнь ее несчастной невестки.
Требовался преемник, и Цы Си остановила свой выбор на четырехлетнем племяннике Цзай Тяне, которому дали императорское имя Гуан Сю — Бриллиантовый Наследник…
Да, она обладала огромной властью, но счастья у нее не было. Ее все ненавидели и боялись — она была обречена на одиночество. Окруженная врагами и завистниками, она жила в страшном напряжении, постоянно опасаясь за свою жизнь.
Однажды среди ночи залаяла ее любимая собака. Цы Си опустила ноги на пол, и в следующее мгновение потревоженная змея ужалила ее в икру.
Каким-то чудом она выжила, и в народе сразу же родилась легенда о бессмертной императрице. Сутки напролет у дворца стояли огромные толпы людей, пришедших увидеть живое чудо и, если удастся, припасть к ногам великой императрицы. Цы Си понравилась роль святой. Она сменила свои роскошные одеяния на простые одежды и целые дни проводила в храмах.
