Об этом я как-то не думала. Но версия выглядела пугающе логичной.
– Ладно… А что мне даст статус твоей невесты? Тех девушек он не защитил.
– Потому что мы не знали, с чем имеем дело, и не подготовились. Но теперь все иначе. Невестам выданы особые амулеты. Это сильнейшая защита в нашем мире – красный опал, пропитанный кровью дракона. Моей кровью. Я хочу, чтобы ты тоже надела такой амулет.
Он протянул мне кулак. Разжал пальцы и показал, что лежало внутри. Я увидела черный кожаный шнурок, на котором мерцали три красные бусины: две поменьше, размером с горошину, и одна более крупная между ними. На поверхности этих бусин вспыхивали золотые и багровые блики.
– Это сделает меня твоей невестой? – нахмурилась я.
– Да. Опал с моей кровью на руке девушки означает, что она под защитой моего дракона. У меня был всего один такой браслет. По традиции я должен надеть его той, кого объявлю своей избранницей на ежегодном балу. Но когда Виктория погибла, отец приказал сделать защиту для всех невест.
– И для Арианы тоже, – поняла я.
– Верно, только она не дождалась. Процесс создания артефакта такого уровня трудоемкий и долгий. Но остальные получили их перед тем, как я отправился в Оренволд.
– У Эльзы он тоже есть?
– У каждой из пяти невест.
– Странно. Я об этом не слышала…
– Потому что это был тайный подарок для каждой из них. На нем стоит печать безмолвия. Когда ты его наденешь, то не сможешь никому о нем рассказать. И показать тоже.
– То есть… ректор об этом не знает?
– Никто не знает. Даже сами девушки не в курсе, что это за украшение. Я решил, что так будет лучше, ведь неизвестно, кто наш враг. А он может быть кем угодно.
В логике ему не откажешь.
– Ты кого-то подозреваешь?
– Пока ничего определенного, но кое-какие мысли имеются. Поделюсь ими, если примешь браслет.
– И стану твоей невестой? – хмыкнула я. – Нет уж. Я пас.
– Доверься мне, Таша.
Айзен хотел притянуть меня к себе, но я выставила руку и удержала его.
– Подожди! А как же ритуал? Твой дракон избрал тех невест, потому что они сильные маги и способны выносить твоего наследника. А я еле успеваю за программой. Для всех я самый слабый маг в Академии!
– С этим точно не будет проблем.
Усмехнувшись, принц распахнул рубашку и открыл медальон, покоящийся у него на груди.
***
Я в первую секунду зависла, жадно глядя на его идеальное тело.
– Не туда смотришь, – раздался смешок.
Вздрогнув, мысленно треснула себя по ушам и перевела взгляд на медальон. Крупный темно-красный кристалл в его центре пульсировал как живой.
– Что это? – прошептала враз пересохшим горлом.
Мое дыхание коснулось украшения, и пульсация камня усилилась.
– Потрогай его.
Прозвучало весьма интимно…
Или мне показалось?
Я с недоверием потянулась к медальону. Кончиком пальца тронула блестящую гладкую поверхность камня и отдернула руку.
Кристалл был горячим.
– И что это значит? – прищурилась, глядя на Айзена.
– Он реагирует на тебя. Мой дракон. А значит, ты способна родить мне здоровых наследников, моя дорогая птичка.
– Не надо мне такого счастья! – ужаснулась я.
Но сердце в груди все же ёкнуло.
– Это правда, – принц улыбнулся и провел по моей щеке костяшками пальцев. – Если бы ты не сбежала в тот раз, то сейчас была бы в числе невест.
– Это было не бегство! – насупилась я. – Меня заперли в туалете. И вообще, я за это взыскание получила!
– Радуйся, что только взыскание. Ты, по сути, нарушила закон нашей страны. Ежегодный отбор невест для драконов проводят не просто так, он дает гарантию сильного потомства.
И почему у меня ощущение, что мы говорим не о семейной жизни, а о разведении элитных коров?
Мне стало неприятно от этой мысли. Айзен рассуждал о будущей жене, как о породистой самке. А отбор невест был для него отбором этой самой самки. Он не видел в своих невестах предмет увлечения. И вроде бы я должна этому радоваться. Но мне стало жалко тех девушек. Две из них погибли только потому, что стали избранницами его дракона. Скольких еще ждет та же участь?
Не хочу думать об этом. И не хочу оказаться в их числе.
– И что теперь? – я отстранилась от его руки. – Отдашь меня под суд?
– Нет, конечно. Если бы хотел, то сделал это еще тогда. Помнишь, как мы столкнулись возле кабинета ректора? Я ведь сразу почувствовал, что ты мне подходишь.
– Но промолчал.
Я отступила, увеличивая расстояние между нами. И продолжила спокойным, чуть насмешливым тоном, за которым скрывалась моя боль и обида:
– Значит, ты еще тогда понял, что я должна быть одной из невест. Но ничего не сказал об этом. Не захотел, чтобы твоей невестой стала какая-то оборванка. Что ты там про меня говорил? “Я не сплю со всяким отребьем!”
Я передразнила издевательский высокомерный тон, которым он со мной говорил в самом начале нашего знакомства. И это ему не понравилось.
Айзен отшатнулся, будто его ударили. Кровь отхлынула от его лица, глаза потемнели. За спиной легкой дымкой мелькнул дракон, но тут же развеялся, не успев даже сформироваться.
Принц с силой сжал кулаки. Его когти пробили ладони. А на скулах черными звездочками вспыхнула чешуя.
– Таша…
