К тому моменту, когда командир поднялся на верхний этаж наблюдательной башни, звеня кольцами тяжелой байданы и сверкая наградными знаками, вся небольшая крепость уже буквально кипела от пробудившейся жизни. Гарнизонные солдаты, рассыпавшись по башням и крытым галереям, проверяли тетивы луков, расставляли большие деревянные "колчаны", наполненные стрелами, и раскладывали сетки с камнями. Возле метательных машин, весьма немногочисленных к давнему неудовольствию Ойра, суетилась прислуга. Возле ворот, одна створка которых была прикрыта не до конца, нетерпеливо переступали оседланные кони изготовившихся гонцов.
- Там и там, - Бенчи подал Каю свой "зоркий глаз", указывая направления рукой.
Приглядевшись, командир действительно сумел разглядеть в слабом звездном свете неясные силуэты, уже миновавшие большую часть пути от гор до крепости. Пять крупных групп, ориентировочно до сотни человек в каждой, плотным полукругом шли на Бхактру. Сомнений в их агрессивных намерениях больше не было, а дозорные вышки по-прежнему возвышались черными безмолвными столпами.
- Так. Понятно. Значит, сначала отправьте двух всадников с донесением в Фуо-сэн, одного по торговой дороге, второго - напрямик. Еще двоих разослать в разные стороны вдоль границы, пусть известят все гарнизоны и поселения, какие смогут. Пятому направляться в монастырь Кодзин и известить просвещенных братьев. После этого пусть следует в замок Шонцы. Там у семьи Орай почти двести конных бойцов из числа родовых воинов. Если энь-гун подойдут сюда вместе с сохэями уже к рассвету, то мы без труда раздавим этих... кем бы они ни были. Главное - не дать им уйти обратно в горы.
Пятерка вестников вылетела в ночную темноту, а за их спинами с тихим скрипом затворились массивные створы ворот, и опустилась с лязгом железная решетка. Ойра уже хотел отправиться в обход по стенам, когда Бенчи, продолжавший все время наблюдать за противником, как-то странно окликнул его.
- Командир, может быть, мне это только кажется, но они явно двигаются быстрее, чем простая пехота.
- Что за глупость...
Несмотря на первую реакцию, Кай все-таки взял "зоркий глаз" еще раз, чтобы проверить слова молодого офицера. Увиденное его совсем не порадовало. По всему выходило, что Бенчи, безусловно, прав. Первые отряды неизвестных уже проделали половину пути от границы до крепости, а с учетом того когда и где их заметили, это могло случиться только в том случае, если противник был конным. Но спутать, даже в ночном полумраке, отряд пехоты и кавалерии сумел бы, разве что, сопливый зеленый юнец. К тому же даксмены за редчайшим исключением не использовали в бою всадников, а чтобы просто выставить на поле столь большое число конных воинов, понадобилось бы собрать под одно знамя как минимум половину из почти полусотни местных князьков.
- Это попахивает проклятой магией или какими-то иными штучками горцев, - недовольно поморщился Кай, возвращая Бенчи "зоркий глаз". - Я проведу обход, а вы тут готовьтесь ко всему, но без лишнего шума.
На этом, как ни странно, ночь неприятных удивлений заканчиваться не пожелала. Ойра едва успел закончить с раздачей последних указаний и обменяться с сонными солдатами несколькими пошлыми шутками, должными подбодрить последних, когда навстречу ему снова выскочил запыхавшийся Бенчи. Не давая офицеру начать говорить, командир увел его подальше от посторонних глаз обратно внутрь караульной башни.
- Они уже здесь, - прошептал старший над ночным караулом, и Кай лишь устало хмыкнул.
- Другого я уже и не ожидал. Дай всем команду - стрелять по готовности.
Несмотря на то, что лучников в Бхактре была только около ста, все остальные солдаты из числа щитоносцев, мечников и копейщиков тоже неплохо управлялись со стрелковым оружием, что уже давно являлось спецификой в большей части имперского пограничья. Таким образом, стены крепости были надежно защищены более чем четырьмя сотнями самострелов и луков, не считая метательных механизмов. Атаковать подобную крепость, защищенную столь крупным и прекрасно обученным гарнизоном, в открытую "в лоб" без надлежащей подготовки было почти самоубийственной затеей. Даже имей противник впятеро большие силы, а в данной ситуации он не располагал и двукратным преимуществом, он бы умылся кровью. Так что, Каю, по здравому разумению, оставалось лишь заботиться о том, чтобы враг не применил успешно какую-нибудь хитрость или просто не ворвался на стены "нахрапом", ошеломив имперских воинов скоростью и силой натиска. Впрочем, последним регулярную пехоту Империи было не испугать.
- Как только войдут в зону поражения, так сразу и поймут свою ошибку, - усмехнулся командир, наблюдая со своего поста, как в темноте разворачиваются вражеские отряды, решившие, похоже, окружить Бхактру целиком.
- Они что, совсем чокнутые? - удивленно пробормотал Бенчи.
