Вернувшись к «Нагини», мы застали Хансена, Шнайдера и Цзяна за установкой первого баббл-тента. Хэнд стоял, притулившись в углу грузового люка, и наблюдал за Вардани, которая, закинув ногу за ногу, что-то набрасывала на мемориборде. На его лице было написано откровенное восхищение, отчего оно казалось неожиданно помолодевшим.
— Что-то не так, капитан? — спросил он, когда мы поднялись по трапу и вошли.
— Я хочу вытащить эту штуку, — ткнув большим пальцем через плечо, сказал Сутьяди, — наружу. Где мы можем взять ее под наблюдение. Я собираюсь поручить Хансену вибровзрыв скалы.
— Ни в коем случае, — Хэнд снова перевел взгляд на археолога. — Нас могут обнаружить, а такого риска сейчас мы позволить не можем.
— И так мы можем повредить портал, — резко добавила Вардани.
— Именно, — согласился Хэнд. — Боюсь, что команде придется работать в пещере, капитан. Не думаю, что это будет представлять какую-то опасность. Предыдущие посетители неплохо укрепили внутреннюю поверхность.
— Я видел этот крепеж, — сказал Сутьяди. — Залить эпоксидкой не значит адекватно укрепить, но не в этом…
— А на сержанта Хансена он произвел впечатление, — в учтивом тоне Хэнда зазвучали раздраженные нотки. — Впрочем, если это вас беспокоит, вы вольны укрепить конструкцию так, как сочтете нужным.
— Я хотел сказать, — голос Сутьяди оставался ровным, — что надежность конструкции тут ни при чем. Меня беспокоит не риск обвала. Меня сильно беспокоит предмет в пещере.
Вардани подняла голову:
— Неплохо, капитан, — сказала она весело. — Вы прошли путь от вежливого недоверия к сильной обеспокоенности меньше чем за сутки реального времени. Что именно внушает вам тревогу?
Сутьяди замялся.
— Этот артефакт, — произнес он. — Вы утверждаете, что это портал. Можете ли вы предоставить какие-либо гарантии, что никто не заявится сюда с другой его стороны?
— Вообще-то нет.
— А есть ли у вас хотя бы представление о том,
Вардани улыбнулась:
— Вообще-то нет.
— В таком случае простите, госпожа Вардани, но, исходя из военных соображений, мы должны постоянно держать его под прицелом основных орудий «Нагини».
— У нас не военная операция, капитан, — Хэнд напустил на себя скучающий вид. — Мне казалось, я достаточно ясно дал это понять на брифинге. Вы участвуете в коммерческом предприятии, и специфика нашей коммерческой ситуации диктует недопустимость обнаружения артефакта с воздуха до тех пор, пока право собственности не будет закреплено контрактом. Согласно положениям корпоративного права, это произойдет только после того, как на объекте, который находится с другой стороны портала, будет установлен заявочный буй «Мандрейк».
— А если портал решит открыться до того, как мы будем к этому готовы, и сквозь него пройдет нечто недружественное?
— Нечто недружественное? — Вардани отложила мемориборд; предположение явно показалось ей забавным. — Например?
— Такие вещи вы способны прогнозировать лучше, чем я, госпожа Вардани, — сухо сказал Сутьяди. — Меня волнует исключительно безопасность членов этой экспедиции.
Вардани вздохнула:
— Они не были вампирами, капитан, — произнесла она устало.
— Прошу прощения?
— Марсиане. Они не были вампирами. Или демонами. Они были просто технологически развитыми существами с крыльями. Ничем больше. С другой стороны этой штуки, — она ткнула пальцем в направлении скал, — нет ничего такого, чего мы сами не сможем построить через несколько тысяч лет. Если, конечно, сможем обуздать свои милитаристские наклонности.
— Я должен воспринять это как оскорбление, госпожа Вардани?
— Воспринимайте как хотите, капитан. Мы все, каждый из нас, постепенно умираем от радиационного отравления. Вчера в паре десятков километров отсюда было уничтожено сто тысяч человек. Уничтожено военными, — ее голос начал набирать силу и слегка задрожал. — На шестидесяти процентах поверхности этой планеты чрезвычайно высока вероятность насильственной смерти. Насильственной смерти от рук военных. Остальные люди умрут в лагерях от голода или побоев за то, что дерзнули отступить от политического курса. И эта услуга также будет оказана военными. Могу ли я еще что-нибудь добавить, дабы прояснить свое понимание милитаризма?
— Госпожа Вардани, — в голосе Хэнда звенела напряженность, которой мне не приходилось слышать раньше; у подножия трапа Хансен, Шнайдер и Цзян оторвались от своих занятий и повернули головы на звук громких голосов. — Мне кажется, мы отвлеклись от темы. Мы говорили о безопасности.
— Правда? — Вардани выжала из себя неубедительный смешок и снова заговорила спокойно. — Ну что ж, капитан. Позвольте заверить вас, что за семьдесят лет моей работы профессиональным археологом мне ни разу не довелось обнаружить свидетельства того, что марсиане располагали чем-то хуже орудий, которые люди вроде вас принесли на Санкцию IV. Если не принимать во внимание радиоактивные осадки со стороны Заубервиля, на северном полушарии сейчас нет места безопаснее, чем у подножия этого портала.
Последовала недолгая пауза.
