Ратко надолго замолчал. Он измучился. Пытался заниматься делами, заполнить ими всё время. Потом ещё батюшка со сватовством… Девушка и правда всем хороша была. И он сам ей понравился, глазками так и стреляла в его сторону и улыбалась умильно, да вот только он как представил её рядом… Да на всю жизнь! Нет! Не может он всё тут! А до той и не добраться, даже не увидеть никак. Он бы всё отдал за зеркальце волшебное, но их на всё Лукоморье всего-то несколько штук есть. Только слухи о ней доходили. Купцы рассказывали, как она на востоке много земель очистила, потом, вроде исчезла. А сейчас вот опять вернулась. Ему ночами иногда снился Дуб, и все, кто там живет, и Катерина. Только редко. И хорошо, а то он только и спал бы. Никого пока она себе не выбрала, ездила без спутника, и как говорят, многие царевичи-королевичи гонцов уже засылали и посольства отправляли. Да только пока никакого ответа не получили. Ратко каждый раз, когда о сказочнице заговаривали, боялся услышать, что она кого-то выбрала.
— Эээй, княже, а княже? Ты что так хмур, как день ненастный? — Леон был в чудесном настроении. — Не нравиться новость?
— Да что мне-то с той новости? — Ратко не мог больше обсуждать приезд Катерины и вышел из горницы.
— Ну-ну, это пока тебя Златка туда не затащила, — усмехнулся ему вслед Леонтий.
Злата изловила Ратко во дворе, когда он уже собирался уезжать к себе. — Ратко, здравствуй! А что же ты меня и повидать не зашел?
— Думал, что ты занята. Не до меня.
— Да, что ты!!! Пойдём со мной. Пожалуйста, ну не упирайся… — Злата затянула брата в сад и увела к пруду. — Я, то есть мы с Милорадом хотим, чтобы ты приехал на наше обручение. Батюшка хочет, чтобы мы самое малое год, были обручены. Вот мы и решили поскорее. И ещё… Мы оба очень хотим, чтобы Катюша к нам приехала. Без неё ничего бы не было.
— Златушка, вы вольны кого хотите звать. Только она может и не приехать, — покачал головой Ратко.
— Да нет же! — Злата вынула крошечное письмо. — Она уже пообещала! — Злата помахала письмом перед носом Ратко. — Ты же приедешь?? Ну, пожалуйста!!!
— Если приедет она, мне там делать нечего, — с трудом выговорил Ратко. Он каждый день мечтал добраться до Дуба, а ещё лучше, встретить её где-то, спасти от чего-нибудь. И тогда… Златка затеребила его за рукав.
— Это почему ещё?
— Златонька, она же разорвала сговор. Ей и видеть меня, небось, неприятно теперь, — понурился Ратко.
— Братец милый, сговор она разорвала потому, что ты всё никак понять не мог, чего тебе хочется. А потом, как князем стал и вовсе… Ты уж прости, но это так. Я же пишу ей часто, а она мне отвечает.
— Чтоо? — Ратко схватил сестру за руки так, что та пискнула. — Ты с ней переписываешься?
— Конечно, — Злата потихоньку вытянула ладони. А то у братца руки крепкие и ладони жесткие, и что он ими такое делает? Вроде князь, а руки как у кузнеца. А братец глаза прикрыл и к дереву прислонился. Он-то по крупицам ловит слухи о Катерине, а сестра родная сама с ней письмами обменивается!
— И? И как? То есть, она же не будет рада, меня увидеть?
— Да с чего ты взял-то? — Злата как раз этого и не знала, поэтому скользкую тему надо было аккуратно обойти. Катерина про Ратко не спрашивала ни разу. Злата ничего про него не писала, но видела, что брат с ума сходит. Вообще-то поделом ему, конечно. Как бы Злата его не любила, она сама не хотела бы, чтобы Милорад с ней так обращался. Жених её никогда не ругал, не ворчал, ничего ей не запрещал. Птиц её любимых сам предложил сразу после свадьбы перевезти. Уже даже место под них начали готовить потихоньку. Да, свадьба пока очень не скоро, но это так приятно, когда о тебе думают, заботятся.
— Злата! — задумавшуюся о женихе Злату брат просто встряхнул за плечи. — Почему ты думаешь, что она будет не против?
— Так она бы не согласилась приехать, если бы не хотела с тобой встретиться! — выпалила Златка первое, что ей в голову пришло и радостно выдохнула, увидев, как брат просиял.
— Тогда хорошо. Тогда я приеду, — забормотал он, закрыв глаза от облегчения.
Катерина получила от Златы письмо с приглашением на её обручение с княжичем Милорадом и до последнего сомневалась, надо ли ехать. С одной стороны, Злата очень просила. Слёзно. И обручение будет у князя Алипия. А с другой… Ратко. Она, когда сговор порвала, и так решительно ушла от Ратко, точно знала, что делает правильно. И сейчас была в этом уверена. Просто увидеть его опять было сложно. Он как назло не забылся, никуда не делся, и хотя рядом его видеть не хотелось, всё время в мыслях присутствовал. Где-то на дальнем плане. Против нового сговора она стояла насмерть, сколько бы кандидатов ей Баюн не предлагал. Прямо сразу сходу, только она успела тогда до костра дойти, ещё с обрывком свитка в руке, появился Леон и галантно отвесив ей поклон, попросил разрешения поговорить с Баюном.
— Радость моя! Первый кандидат прибыл, — насмешливо провозгласил Баюн после его ухода.
— Кандидат на что? — не понял Волк.
