Длинный вздрогнул:
– Это все босс. Он любит такие места.
Алекс остановил автомобиль.
– Дальше пойдем пешком, – сказал он. – Дама останется охранять машину.
– Нет уж, – упрямо сказала Диана, – я стреляю не хуже вас, а машину никто не тронет.
– Посмотри на свой талисман! – воскликнул Тим. Шар горел тревожными огнями, выбегающими из глубины, как пузырьки воздуха.
– Это, наверное, из-за грозы, – беспечно дернула плечом Диана.
Компания вышла на вымощенную каменными плитами дорожку, которую успели заплести ползучие сорняки. В небе змеей мелькнула бесшумная молния. Тим сделал шаг и упал, запутавшись в частой сетке цепких плетей.
– Эта чертова трава прямо за ноги хватает, – возмутился он.
– Я же просил… – застонал длинный. Его слова оборвал страшный удар грома, из расколовшегося неба прорвался ледяной ливень.
– Иди вперед, – Алекс приставил ствол винтовки к пояснице гангстера.
Дом казался необитаемым. Взойдя по заросшим мхом ступеням к двери, Алекс тронул медное потускневшее кольцо, торчащее в пасти дракона – дверь медленно отворилась. В сером рассеянном свете, падающем из окна, он увидел огромную запущенную прихожую. Алекс втолкнул туда длинного и вскочил сам, направляя оружие в разные стороны.
– Где же охрана? – уперся ему в спину торопившийся Тим. – Кажется, этот чертов бандит обманывает нас – тут никого нет.
Наверху что-то со звоном разбилось.
– Босс, – крикнул длинный, – я привел всех троих! Молчание было ему ответом. Длинный растерянно сплюнул.
– Славно плевать – это, похоже, единственное, чему тебя научила жизнь, – фыркнул Тим.
Они стали подниматься по скрипучей лестнице. Где-то хлопнула ставня, пронеслась струя холодного воздуха. Оказавшись на темной площадке, гангстер кивнул в сторону полуоткрытой двери, не решаясь войти первым. Алекс скользнул в проем, длинный, приободренный пинком Тима, – вслед за ним. Последней вошла Диана.
Перед ними был пустой, едва освещенный зал, посредине которого стояло высокое кресло, повернутое к окну. Ветер шевелил тяжелые шторы, жалобно звеня осколками стекла в разбитой раме. Кресло плавно повернулось, и они увидели черный силуэт, обрисованный призрачным светом.
– Долго же вы добирались, друзья мои, – произнес знакомый голос.
– Дон! – воскликнул Тим.
Амато рассмеялся сухим коротким смехом, встал и не спеша подошел к окну. Стук его шагов разносился по всему замершему дому. Что-то в облике и походке дона заметно изменилось, да и голос приобрел какой-то механический оттенок.
Брызнул синеватый свет молнии, на мгновение осветивший скрывавшееся в полутьме лицо. Друзья переглянулись – дон был в черных очках.
– Я понял, о чем вы подумали, – усмехнулся дон Амато.
Он снял очки и положил их в карман. Очередная вспышка неестественным блеском отразилась в его глазах. Он подошел ближе, бледный как смерть. Длинный тихо пятился назад, пока не уперся в стену.
– Вы хотите бежать с этой планеты, не правда ли? В моих силах оставить вас здесь навсегда, как этого болвана. – Дон ткнул в сторону гангстера скрюченным указательным пальцем.
Раздался еле слышный свист, ноги длинного подломились, он съехал по стенке и сел на пол в странной позе, выпустив изо рта тонкую струйку черной крови. Его плечи и голова были усажены маслянисто блестящими шипами.
Алекс поднял глаза. На потолке, возбужденно шевеля иглами, двигалось животное, похожее на дикобраза. Оно подергивало длинными хлыстообразными усиками, перебираясь поближе к своим возможным жертвам при помощи ряда присосок на брюшке.
– Пришлось завести его вместо бедняги скорпиона, которого вы так жестоко раздавили, – голос дона был лишен всяких интонаций. – Лучше всего было бы раздавить вас, но у меня другие планы. Я помогу вам.
Он не торопясь вернулся к окну, и встал спиной к нему. Порыв ветра обдал его холодными каплями, но дон, казалось, даже не почувствовал этого.
– Ваш арест – дело нескольких часов, полиция идет по следу, и скоро она будет здесь. Если вам даже удастся захватить корабль, то он будет сбит – отдан приказ уничтожить вас при малейшем сопротивлении.
По-прежнему не оборачиваясь дон Амато продолжал свою речь:
– В ангаре за домом стоит звездолет, его компьютер имеет код пограничной охраны… Считайте, что я делаю это по старой дружбе.
Дон замолчал, давая понять, что аудиенция окончена. Друзья не заставили долго себя упрашивать, один за другим исчезая за дверью. По лестнице спускались молча, почему-то стараясь не шуметь.
После короткого совещания на свежем воздухе решено было воспользоваться непонятной любезностью дона. Даже засомневавшийся Тим признал, что другого выхода нет.
С трудом отыскав под проливным дождем хорошо замаскированный ангар, они обнаружили там легкий звездолет туристской модели.
– На нем мы можем забраться не дальше Локуса, – разочарованно проговорил Алекс. Тим хлопнул его по плечу:
– Дареному звездолету в двигатель не смотрят.
Перед тем, как задраить люк, Алекс бросил прощальный взгляд на угрюмый, затаившийся дом. Молния услужливо высветила бледный силуэт дона Амато, неподвижно стоящего у окна.
