– Был рад знакомству. – Сказал старый граф, поцеловав Клэр в руку. – Надеюсь, что мой сын не сильно наскучил вам, мадам.
– Напротив. – Она безобидно стрельнула глазами и в ответ увидела дружескую улыбку.
Клэр опиралась на руку Франсуа, когда поднималась по главной лестнице Тюильри. Она была совершенно без сил. Ее спина болела от долгой верховой езды, ноги в области бёдер ныли и сдавливали мышцы, а суставы выкручивались каждый раз, когда она сгибала ноги.
– Никогда не думала, что прогулка верхом может так сильно утомлять. Я без сил…
– Мы почти пришли. Я помогу тебе прилечь.
– Не забывайтесь. Мне от вас ничего не нужно. – Прошипела Клэр, оглядываясь по сторонам коридора.
– Мы снова перешли на Вы? Это смешно и абсурдно! Я принёс свои извинения за ту ночь. Сейчас… – Франсуа остановил Клэр посередине лестницы, пройдя половину пути и взял за плечи. – сейчас мы, как никогда, нужны друг другу. Ты же сама это понимаешь, верно? Одна, ты просто не выживешь здесь. Никто, кроме меня не сможет помочь тебе. А весь твой флирт с тем тайным помощником Наполеона, не больше чем фарс.
– Фарс? Зачем вы соблазнили ту престарелую женщину, Франсуа? Мадам Бинош. Вряд ли для того, чтобы выведать особо важную информацию для нашего государства. Не вам судить меня. Вы не задумывались, что этот человек всё время находится рядом с императором, и тот факт, что он проникся ко мне может помочь нам обоим! Я не проводила время ни с ним, ни с кем-то ещё, если бы вы были в нужный момент рядом…
Они молча разошлись, оставаясь каждый при своём. Клэр скрипя зубами от боли в ногах наконец оказалась в своих апартаментах. Она вызвала Жюли и попросила приготовить ванну, в надежде, что горячая вода смягчит мышцы. Прошмыгнув с влажными волосами обратно к себе, Клэр завалилась на кровать и с облегчением выдохнула.
Настала пора, в которой, будучи одинокой, Клэр чувствовала себя бесконечно счастливой. Теперь одиночество значило – «никакой опасности и покой». Клэр с удивлением вспомнила свою прежнюю жизнь: то, как сутками напролёт могла не поднимать головы с телефона в руках, беззаботно сидеть с подругой в кофейне. Она вспомнила бессмысленные развлечения: приторное кино, игры в боулинг, посиделки с одноклассниками за кальяном и картами. Её удивила та повседневная бессмысленность, которая не оставляла после себя ничего. За пеленой которой проносились дни, недели и года. Всё пустое. Ничего не значащее. Всё высокое, что есть в человеке меркло, каждый раз, когда в голове она возрождала прежнюю себя. Только лишившись этих мимолётных ценностей двадцать первого века, Клэр смогла разглядеть их мнимость и неважность. Всё происходящее вокруг пугало её, но несмотря на это, она как, никогда ощущала себя живой и не хотела расставаться с этим.
На столе догорала свеча. Клэр переоделась и стала готовиться ко сну. В дверь кто-то постучал. Она подскочила и, накинув на себя шарф, направилась к входу.
– Вы?! – Растерявшись обронила она, сплетая руками кусок ткани на груди.
– Здравствуй. – ответил М., стоя в коридоре.
– Вы всё время появляетесь у моей спальни так поздно ночью. Словно…
– Призрак, тень? – предположил он, улыбаясь глазами.
– Чем вызван ваш визит? Прошу, только не говорите, что Его Императорское Величество…
– Нет. Мой визит никак не связан с волей императора.
– Тогда, что? – М. жестом попросил разрешение войти, на что Клэр смущённо ответила согласием.
– Я могу показаться бестактным, поэтому заранее прошу простить мне мою прямоту. Я давно не видел вас.
– Чуть больше суток. – Подметила Клэр отойдя к окну так, чтобы колышущийся огонёк освещал её. – Сегодня мы выезжали на прогулку с…
– С Жераром Дюроком. Мне ведомо.
– Не поэтому ли вы пришли? Чтобы разузнать, как я перенесла этот визит?
– Именно.
– Вы сильно избили его. – С радостью в голосе сказала она, изображая иронию. – следы от ваших рук до сих пор видны на его лице.
– Будь он не ближайшим другом императора, то синяками бы не отделался… Гнил бы вмогиле.
– Почему? Мне невыносима мысль о том, что вы рискуете своим положением из-за меня. А ваш гнев?
– Это моё решение. Вашей вины в том нет. Ведь, каждый свободен выбирать чувства.
– Вы не представляете, как я благодарна вам до сих пор. Если бы вас там не оказалось…
– Мы уже говорили об этом. Нет нужды повторять. – М. произнёс это таким тоном, что у Клэр непроизвольно что-то дрогнуло внутри. Её сердце колотилось, как бешеное, а руки выкручивали пальцы. Она боялась, ощущая, как камень в животе набирает вес и тянет её вниз.
– М…
– Да? – голос его проникся лёгкой хрипотой. Дыхание участилось. Он стоял перед ней такой живой и настоящий, такой сильный и несгибаемый.
– Я не знаю, что делать, но больше терпеть я не в силах. Пусть мы с вами мало знакомы, и, вероятнее всего, вы отвергните мои чувства… Но я… я не в силах больше скрывать. – Клэр с трудом глотала скопившуюся слюну, давясь ей от волнения. – Вы знаете, у меня чувство словно я знаю вас долгое время. – Она подошла к нему ближе и прикоснулась руками к его груди.
– Мадам… Прошу. Не совершайте ошибку. У вас есть жених.
