Первым делом Клэр обратила внимание на изящное платье, в которое была одета незнакомая дама. Её любимый персиковый цвет, мелкая вышивка на груди, белые кружевные рукава в форме фонариков. У данного фасона была в достаточной мере открыта зона декольте, так что затянутая в корсет грудь слегка прибавляла в объёме, заманчиво виднеясь из-под кружева. Ткань легко шуршала и перламутровым блеском переливалась на проникающих в комнату солнечных лучах. Круглое приятное лицо с изящно собранными светлыми волосами смотрело на Клэр как на диковинку, неторопливо и изучающе. У неё была поразительно статная походка, так что Клэр сразу почувствовала собственное несовершенство.
Барышня любезно попросила Майю покинуть комнату и велела, чтобы их некоторое время не беспокоили. Она аккуратно присела на воздушную кровать, в которой полулёжа сидела Клэр, и, расправляя своё персиковое платье, улыбаясь, стала разглядывать её в неловкой тишине.
– Я Мария Павловна Миланова, хозяйка этого поместья, – её голос звучал так спокойно и в то же время восторженно, что не мог не расположить к себе Клэр.
– Меня зовут Клэр Данииловна Х… – она заколебалась, озвучивая свою фамилию, понимая, что в дворянском обществе о такой фамилии, скорее всего, ничего не знают.
Мария Миланова с сочувствием взглянула на Клэр, погладив её по рукам:
– Бедняжка… Ты потеряла память?
– Наверное. Я помню лишь своё имя, мадам…
– О, прошу, зови меня просто Мари. Я не знаю, что с тобой приключилось и что заставило тебя переодеться в мужской мундир, но по тебе видно, что ты девушка из благородной семьи, и я буду всеми возможными способами помогать тебе вспомнить своих близких.
– Большое спасибо, что не оставили меня там, на дороге, – Клэр покорно не сводила глаз с прекрасной женщины, всей душой выражая свою благодарность.
– Не благодари. Я сделала то, что сделал бы каждый, будь он на моём месте.
– Боюсь, вы глубоко заблуждаетесь. Не каждый бы даже остановился узнать, что со мной.
– В каком же это городе уважающий своё достоинство русский дворянин не остановился бы в своём или соседском имении разузнать, что здесь делает беспомощная девушка? – игривым взглядом карих зрачков Мария Миланова рассматривала Клэр с удивлением и улыбкой.
– В том же Петербурге, – неопределённо ответила Клэр.
– Вздор. Я с таким не сталкивалась.
Марии Павловне было двадцать шесть лет. Златовласая, она выглядела немного старше своего возраста, но вместе с тем обладала необычайной мягкостью и изяществом. Когда она смеялась или настаивала на чём-либо, кончик её носа и правый уголок губ слегка дёргались. От неё исходил невероятно пьянящий запах мелиссы и ромашки, словно она с ног до головы была облита травяным эликсиром.
– И да, прошу, не беспокойтесь, я скоро покину ваше поместье, – изображая невинность, Клэр демонстративно опустила глаза в пол. – Не хочу тревожить вас своим присутствием.
– Не дури, глупая! Куда же ты пойдёшь? Нет, пока твоя рана полностью не затянется, а воспоминания не вернутся в твою рыжую головку, я никуда тебя не отпущу.
– Спасибо, Мари, вы слишком добры ко мне. Поверьте, я не стою такого внимания, – на этот раз Клэр была искренней, но чувство грусти отразилось в её глазах без явного намерения.
– Кстати, я полагаю, мне известен способ развеселить тебя. Сегодня я пошлю нашего денщика за моей ненаглядной портной. Она подберёт для твоей фигурки фасон и ткань, ведь хочется верить, что мужской мундир не является твоей обыденной одеждой. До сего времени не побрезгуй примерить мои прошлогодние платья, – Мари сделала такое жалостливое лицо, что Клэр не в силах была ей отказать, хоть мельком и представляла потрёпанные, блёклые одеяния.
– Большое спасибо, но почему их должно быть несколько?
– Ах да! – воскликнула Мари, радостно и театрально разведя руками в стороны. – В честь моего двадцатишестилетия в нашем поместье через четыре дня я даю маскарадный бал. Так что в своем неожиданном появлении ты успела вовремя.
– А-ха-ах-а. Спасибо вам. Не помню, когда последний раз выходила в свет, – с каплей иронии ответила ей Клэр.
– Только представь. Маскарад сейчас набирает популярность, а в широких кругах его проводят по-прежнему крайне редко. Среди моих знакомых я буду первой. Не могу дождаться этого события! – Мари сияла, рассказывая о предстоящем событии как о смысле своей жизни. – Поправляйся, милая. Майя поможет тебе одеться, как только решишь выйти прогуляться, – добавила Мари, направляясь к двери.
– А сколько я нахожусь здесь? – крикнула Клэр, когда Мари Миланова практически покинула пределы комнаты.
– Без малого три дня прошло, – улыбнувшись, ответила она, ожидая увидеть признаки шока на лице Клэр.
