По пути к месту торжества её гнев постепенно утихал, и как только стал заметен яркий свет вдоль дверного прохода, раздражённость и агрессия вмиг сменились испугом.
Уже заканчивалась мазурка. Когда Клэр снова очутилась в зале, ей показалось, что после её ухода ничего не изменилось. Все так же ликовали гости, все так же танцевали и опустошали бокалы пары. Клэр принялась выискивать среди этого ликующего потока людей Мишеля, который всё где-то пропадал. Вращая головой в разные стороны, она заметила, как к ней подошли три непривлекательные женщины. Они отнюдь не были уродинами, просто их возможная красота скрывалась за обильным слоем пудры и множеством драгоценностей, которыми они украсили свои шеи и уши.
–
Клэр непонимающе потупила взгляд, ничего не ответив незнакомым дамам.
– Мы все спорили, приходилось ли нам раньше встречаться? – продолжили они уже по-русски, не обращая внимания на молчание Клэр.
– Не думаю, мадам. Я впервые выхожу в свет.
– Простите нас за любопытство, но кем вам приходится князь Равнин? – сдерживая хихиканье подруг, продолжила одна из них.
– Я, эм-м… Какое это имеет значение? Вы с ним знакомы?
– О, лично не была ему представлена, но моя племянница некоторое время находилась с ним в тёплых отношениях.
Клэр перевела холодный взгляд на любопытную мадам и, стиснув зубы, осознала, что не желает знать ответ на свой вопрос. Эта женщина не поленилась подойти к Клэр только для того, чтобы сказать ей, что она входит в число многих дурочек, желающих оказаться рядом с Мишелем.
– Прошу меня извинить, меня ждут!
– Михаил Александрович более не желает находиться в вашем обществе? Поэтому ушёл с императором? – спросила другая незнакомка, набравшись смелости выйти из-за спины своей любопытной подруги.
– Какое право вы имеете задавать мне такие вопросы? Я вижу вас впервые! – бестактность дамочек всё сильнее расстраивала Клэр. С каждым разом, когда она собиралась уйти, на неё обрушивались все новые и новые колкости.
– Не видим в этом ничего предосудительного. Это самая обыкновенная дамская беседа, – уверяла она Клэр, не убирая презрительной улыбки со своего лица.
– Немудрено, что вы не видите– буркнула себе под нос Клэр.
– Хотим заметить, что ткань вашего платья прекрасна, вот только портниха явно не следит за актуальностью парижских фасонов.
– Боже, что? Зачем мне это знать? Ваше мнение мне совершенно безразлично, и я не понимаю, почему вы тратите на меня последние силы? Судя по вашему напудренному лицу, осталось вам недолго.
Женщины мгновенно замолчали. Ехидные улыбки сменились до безумия перекошенными ртами. Они переглядывались между собой, сходя с ума от наглости юной девчонки. Клэр немного остыла и по выражениям их лиц поняла, что наговорила лишнего. Она понятия не имела, что делать дальше и как разрешить сложившуюся ситуацию.
Вдруг чья-то лёгкая рука, облачённая в шелковую перчатку, непринуждённо обвилась вокруг её локтя и притянула к себе. Со спины Клэр не увидела лица своей спасительницы, но тотчас позволила ей увести себя из этого шипящего логова.
– Прошу меня простить! Я вынуждена прервать вашу чудесную беседу и украсть юную леди.
Клэр последовала за женщиной, спиной ощущая на себе злобные взгляды обиженных дам. Немного отдалившись от места раздора, Клэр наконец посмотрела в лицо своего ангела-хранителя. Рядом с ней шла худенькая, не слишком привлекательная особа. Её бледное лицо было мягким и добродушным, а пара изумрудных глаз, напоминающих пуговки, с интересом поглядывала на неё. На голове у девушки красовалась аккуратная тиара из жемчуга, в которую с разных сторон были вплетены тёмно-каштановые пряди волос.
– Даже не знаю, как мне вас отблагодарить! – со всей искренностью говорила Клэр своей спасительнице, пока та продолжала вести её под руку.
– Не благодарите меня вовсе! Лучше будь осторожна с этими людьми. Они подобны болотным пиявкам: некоторое время будут изучающе на тебя смотреть, а после высосут из твоего тела всю кровь. Таким дамам, как воздух необходимы сплетни и интриги. Я некоторое время наблюдала, как ты отчаянно пыталась им противостоять. Это смело! Но иногда лучше просто уйти или сделать вид, что не расслышала.
– Меня всегда учили защищать свою честь самостоятельно. Я их не боюсь.
– И всё же благодаришь меня за то, что избавила тебя от их общества, – женщина с необъяснимой нежностью смотрела на Клэр, тихонько улыбаясь.
– Кто вы? – с интересом спросила Клэр.
– Бог мой! Прошу меня извинить, что не представилась сразу. Прежде я за собой такого не примечала. Я Маргарита Михайловна Тучкова. А как ваше имя?
– Клэр Данииловна Хромова. Очень рада нашему знакомству!
– Взаимно! Клэр – очень редкое имя, – подметила девушка.
– Да, все говорят мне об этом.
– Тогда не отвечайте мне. Не хочу быть одной из тех, кто докучает вам бесконечными расспросами.
