Военные аналитики пайку, конечно же, получали не зря и связь с событиями двадцатого века уловили сразу. Нашлись свидетели и нынешних похищений, правда, наблюдавшие со стороны, потому так и не понявшие, что происходит. Все они в один голос говорили о странных светящихся объектах в небе, ярких лучах белого света, непонятных звуках. Единственным непосредственным очевидцем самого похищения была Салли, и ее рассказ о внешности чужих полностью совпадал с полученной в результате детальной обработки материалов двадцатого века информацией. Вывод, к которому пришли все независимо работавшие эксперты, был такой: некая инопланетная цивилизация с давних пор скрытно изучает вид homo sapiens. Когда техническое развитие человечества дошло до определенного, предположительно, опасного для инопланетян, уровня, они затаились. А сейчас по неизвестным причинам началась вторая волна. Как известно, военные обязаны предполагать самое худшее из возможных вариантов. Они и предположили, что у инопланетян появилась возможность, новое оружие, или что-то такое, и потому они перестали бояться и готовятся к открытой агрессии против человечества. Словом, хотя прямо это не было сказано, но четко читалось между строк: Космофлот готовился к войне.
- А почему тех людей они вернули, а сейчас – никого? – задала интересующий всех вопрос Салли.
Дольский усмехнулся:
- Мы бы тоже хотели это знать. Мнения расходятся. Все зависит от целей, которые они преследуют. Тогда, возможно, цели у них были другие. Или они были наглее, могли позволить себе масштабные похищения и возвращали тех, кто по каким-то причинам им не подошел… Знаете, сколько людей тогда пропадали без вести? А сколько из них было безвозвратно похищено инопланетянами?
- Значит, об их целях вы ничего не знаете? – упавшим голосом спросила Салли.
Коммандер сочувственно посмотрел на нее:
- Нет, мисс Джонсон, к сожалению, пока ничего. Но мы над этим работаем. Будьте уверены, никому не позволено безнаказанно похищать граждан Земной Федерации.
Все замолчали, переваривая услышанное.
- И насколько далеко вы продвинулись? – наконец, спросил Макс.
- Пока не слишком. Но, думаю, прорыв будет скоро. За это дело принялись всерьез, в частности, отсюда и ваша временная изоляция от гражданского общества, парни. Потерпите. И учтите, вся ваша переписка проверяется, на случай, если возникнет соблазн поделиться сенсацией.
- Нарушаете гражданские права?
- Соблюдаем государственную тайну, мистер Измайлов. А теперь, с вашего позволения, я бы хотел вздремнуть. На базе придется хорошо поработать, так что надо отдохнуть, пока можно.
В «Курятник» они прибыли поздно вечером по местному времени. База «Орлиное гнездо» представляла собой большую орбитальную станцию с собственными двигателями, способными при необходимости медленно, но верно вести ее в выбранном направлении. Станция обращалась на комфортном расстоянии от местного солнца, между второй и третьей планетами системы. Всего в системе их было четыре, и никакой ценности они не представляли – просто прокаленные или, наоборот, промороженные куски камня.
Ронни очень жалел, что не может увидеть базу снаружи – когда еще доведется! Иллюминаторов на корабле, конечно же, не было, к обзору с внешних камер, кроме пилотов, тоже никто не допускался. Ну, хоть изнутри посмотрит.
Внутри было на что взглянуть. Они вышли из корабля в огромный ангар, расположенный на нижней палубе базы. Ангар был разделен на несколько отсеков, по типам малых кораблей. Самыми большими из находящихся здесь были как раз малые десантные транспорты, сокращенно называемые МДТ. Более крупные суда либо занимали самостоятельную орбиту, либо пришвартовывались снаружи. Кроме МДТ, в ангаре стоял москитный флот – штурмовики и истребители, не способные на подпространственные прыжки, зато имеющие мощные и маневренные гравитационные двигатели для перемещения в обычном космосе и атмосфере планет. Проходя мимо, Ронни восхищенно разглядывал их, похожих на больших океанских хищников – стремительные, вытянутые контуры, мягкий блеск защитного покрытия. Он знал, что в бою они дополнительно прикрываются силовыми полями, и представил себе, как они должны выглядеть, подернутые мерцающей дымкой, проносящиеся в небе над головой. Получалось грозно, страшно и красиво.
Макс заметил его интерес, подмигнул:
- Нравится? Красиво, правда?
Ронни согласно улыбнулся:
- Впечатляет.
Они поднялись на лифте на второй, жилой уровень. От лифтовой площадки крестом расходились бесконечные коридоры, по позднему времени – отбой уже был – совершенно пустые и полутемные. Ленты бегущих дорожек по их центру были отключены. Их ждал еще один сержант, пожилой и не такой могучий, как Корриган и Лепке, но не менее бравый. Переговорив с офицерами, он повернулся к гражданским гостям:
- Пожалуйста, следуйте за мной.
После не менее чем двадцатиминутного пешего путешествия, сержант, наконец, остановился.
