Когда они вернулись на базу, там уже закончился завтрак. Оба чувствовали себя выжатыми, как лимон, так что, отчитавшись о проделанной работе, еле дотащились до номера и рухнули в кровать. Макс подгреб к себе несопротивляющегося Ронни, крепко обнял и сразу заснул, не размыкая рук. Ронни же, несмотря на усталость, довольно долго лежал, слушая мерное дыханье над ухом и заново переживая случившееся. Видимо, дед там, на небесах, хорошо попросил за непутевого внука, иначе, что погнало именно этой ночью Макса на разборки? Ведь, будь на его месте другой пилот, неизвестно, как бы все обернулось. Ронни не любил спать так, тесно прижатым к чужому телу, но сегодня ему не хотелось отодвигаться. Он осторожно поворочался, устраиваясь поудобнее, наконец, нашел наилучшее положение, и постепенно заснул, убаюканный теплом и спокойной силой обнимающего его мужчины.
Между тем, медики и психологи, изучавшие Салли, зашли в тупик. Все проведенные тесты и анализы абсолютно ничего не дали. К рассказу Салли об ее ощущении присутствия Артура отнеслись со скепсисом, как, собственно, она и ожидала. Она и сама уже считала, что это был просто выверт измученного страхом и тоской сознания. Никаких признаков парапсихологических способностей у нее не было выявлено. Салли в очередной раз уверилась, что она совершенно здоровая, полноценно развитая физически и психически, взрослая женщина, только и всего. Определение возможного района поисков тоже топталось на месте, путем сложнейших вычислений ученые смогли только определить, что, вероятнее всего, место постоянной дислокации похитителей находится в направлении Каролины по отношению к Солнечной системе. Кусок от бесконечности, конечно, меньше бесконечности, но и определенным районом его тоже не назовешь... И неизвестно, когда и насколько смогли бы продвинуться в поисках ученые и Космофлот, если бы не Его Величество Случай, или, вернее, любопытная и глазастая Яна Коваль.
Однажды утром, выйдя из душа, Салли застала соседку увлеченно рассматривающей оставленное на прикроватной тумбочке кольцо-талисман.
- Ничего, что я любопытничаю? - не смущаясь, спросила Яна, продолжая крутить перед глазами колечко. - Просто камень очень занятный, никак не могу определить, что это. Он искусственный?
- А, это мы с Ронни в детстве на Кобальте нашли, в куске ракушечника, так что совершенно натуральный камень, - рассмеялась Салли. - Сначала папа подумал, что это сейфер такой, необычного цвета, но оказалось, что нет, просто красивый камешек. У Ронни в серьге такой же, ты, наверно, заметила?
- Постой, как нашли? - Яна удивленно посмотрела на соседку, потом в ее взгляде появилось какое-то голодное выражение. - В куске ракушечника? Где, говоришь? На Кобальте?!
- Ну да, я же с Кобальта, - растерянно ответила Салли, не понимая, чем вызван такой внезапный огонь в глазах Яны. - А что такое?
- А то, что камешек-то обработанный! - Яна уже лихорадочно снимала на камеру комма колечко в разных ракурсах. - Я бы даже сказала, что он искусственно выращенный, но это еще надо доказать, а вот то, что он обработан, я и так вижу. Я, как никак, по образованию археолог, и с инопланетными штучками работать приходилось. Ты, дорогая моя, все эти годы носила на пальчике артефакт чужой цивилизации. Боже мой, это же... это же... слов нет!
Яна еще что-то бормотала себе под нос, продолжая рассматривать кольцо, потом вдруг вскинула голову и почти прокричала, изрядно напугав и без того оробевшую Салли:
- Так вся загвоздка-то может быть в этом! Черт, это же ЧУЖОЕ изделие! Сэл, быстро отвечай, в тот вечер на тебе было это кольцо?
- Конечно, было, я его вообще не снимаю, - Салли тоже начала понимать. - Ты думаешь, это оно так подействовало?
- Возможно. По крайней мере, другого объяснения пока не нашлось. Давай, Сэл, идем. Быстро-быстро!
Яна сунула кольцо себе в карман и чуть ли не бегом вышла из номера. Салли пошла за ней, даже не заикаясь о том, чтобы вернуть кольцо, только с легким сожалением подумала, что придется, видимо, расстаться с детским талисманом. Но для спасения Артура ничего не жаль, что там какое-то колечко.
Обследование камушка поначалу тоже ничего не дало, оживившиеся, было, ученые приуныли, но тут кому-то пришла в голову гениальная идея — исследовать камень тогда, когда он находится в непосредственном контакте с человеком. Проведенные обследования дали ошеломляющий результат — камень явно генерировал какую-то энергию, но только если находился в физическом контакте с хозяином. То есть кольцо на руке или серьга в ухе любого другого человека, кроме Салли и Ронни, так и оставались простыми украшениями, но, оказавшись на этих двоих, принимались «работать». Причем на Салли «работало» только ее кольцо, а на Ронни — его серьга.
Стало очевидным, что необходимо как можно более тщательно обследовать эти артефакты, и не только из-за научной ценности будущих результатов. Когда стало ясно, что причина спасения Салли в ее талисмане, она вспомнила, что такой же камушек может быть и у Артура.
