— Стой, придурок! — сталкер попытался его остановить, но так и замер с поднятой рукой. Он понимал, что мутант все равно сильнее и удержать его не удастся, к тому же, Мерсер, судя по всему, принадлежал к числу тех людей, которых бесполезно было переубеждать, если им что-то взбрело в голову. — Черт с тобой, суицидник фигов. Не вздумай щучкой в нее нырнуть. Так, Меченый, давай пока что тут осмотримся. Здесь должны быть дверь и лестница вниз. И осторожней. Если наверху нет мутантов, это еще не значит, что мы не встретим их здесь.
Алекс достал из рюкзака мешочек с гайками и, отойдя на безопасное расстояние, швырнул несколько в «Электру». С громким хлопком и яркой вспышкой аномалия разрядилась, распылив кусочки металла. Однако заряды все так же пронизывали спертый, застоявшийся воздух подземелья, хотя их и стало заметно меньше.
— Зараза, — Мерсер достал еще несколько гаек. Видимо, аномалия была весьма мощной. Мутант вспомнил, как на Болотах Воробей разрядил не самую слабую, по его словам, «Электру» броском всего одного болта.
Снова громкий хлопок — еще четыре гайки распылены на сотни невидимых частиц, но аномалия еще не разрядилась. Тонкие, словно волоски, синеватые разряды все еще тянулись в сторону Алекса.
Разрядить «Электру» получилось только с третьего броска. Помня слова Воробья о том, что заряд аномалия накапливает быстро, Алекс подошел к границе активной зоны и вытянул руку. Ничего. Несколько шагов — и вот уже Мерсер взял светящуюся сферу в руки, пренебрегая правилами безопасности — к некоторым порождениям аномалий прикасаться можно было только в защитных перчатках.
Артефакт покалывал пальцы, от него исходило ровное тепло. Алексу казалось, что он действительно держит в руках маленькую шаровую молнию. А еще он почувствовал прилив сил — усталость, вполне естественная после столь богатых на события последних нескольких часов, не исчезла, но все же заметно сдала позиции.
К реальности Алекса вернул голос Воробья:
— Хорош, бля, дрыхнуть! Шевели костями, мутаген, поджаришься же к лешему!
Мерсер опомнился и бросился вон из закутка. Как раз вовремя — снова послышался знакомый треск, но мутант как раз длинным прыжком покинул активную зону аномалии. Правда, один из разрядов, благо, совсем слабый, все-таки весьма ощутимо куснул его, но Мерсер был уже вне досягаемости для «Электры».
— Цел? — тут же справился Воробей.
— Вполне. Слегка задело, — Алекс провел ладонью по вставшим дыбом волосам.
— Едрить, мистер, вы невезуч, — ехидно ухмыльнулся сталкер, за что получил тычок в бок кулаком. — Ладно, ладно, главное, что не поджарился. Доставай контейнер, не в руках же ты собрался эту штуку нести?
Небольшими контейнерами для артефактов, помещающимися в рюкзаке, Алекса снабдили еще на Болотах. Правда, влезло их всего две штуки, однако, если верить словам сталкеров, многие артефакты не нуждаются в контейнерах. Уложив в емкость из сверхпрочного сплава «Вспышку», Мерсер закрыл контейнер и убрал его в рюкзак. Рассмотреть артефакт он еще успеет в более безопасном месте.
Интересно, сколько времени они проведут в этих катакомбах? Алексу здесь откровенно не нравилось, замкнутое пространство, темнота и эхо, искажающее звуки, здорово действовали на нервы. Оставалось надеяться, что они быстро разберутся с тайником Стрелка и выберутся на поверхность. Вот только что дальше? Над ними — контролируемая военными территория. И, что хуже всего, они вряд ли выберутся за ее пределы засветло. А ночью Зона во много раз опаснее, чем днем. Во-первых, не видно аномалии. Во-вторых, на охоту выходят ночные хищники, да и шанс нарваться на любого мутанта в темноте и без детектора жизненных форм слишком высок. Да и дневные хищники Зоны ночью ведут себя смелее. Пусть все это Алекс и знал с чужих слов, у него не было причин не верить им.
— Где вы застряли? — Меченый махнул рукой. — Здесь выход.
Сталкер стоял у единственного выхода из помещения. За проемом находился туннель, круто забирающий вправо.
— Все правильно, за поворотом должна быть лестница.
Однако за поворотом, помимо лестницы, обнаружился еще и труп. Тело человека в черной кожаной куртке полусидело, опираясь спиной о стену. Алекс втянул носом воздух, но не почувствовал запаха тления. Направив луч фонаря в лицо покойника, мутант увидел, что тот больше напоминает мумию — кожа и плоть мертвеца казались иссушенными до состояния сухаря.
— Оружие наготове, смотреть в оба, держаться спиной к спине, — скороговоркой проговорил Воробей, едва Алекс обратил внимание проводника на труп. — Мы в заднице, мужики. Это работа кровососа.
