Узнал я и о «Монолите» — таинственной группировке-секте. Моим новым знакомым доводилось встречаться с ними лично, и удовольствия от встреч они явно не получили. Воробей описывал монолитчиков, как агрессивных религиозных фанатиков, атакующих любого, кто имел глупость направить стопы в центр Зоны — туда, где находились мертвый город Припять и печально знаменитая Чернобыльская атомная электростанция. Они охраняли какой-то мифический Монолит, или, как его еще называли, «Исполнитель желаний», якобы находившийся в четвертом энергоблоке. Шрам же заметил, что эти стражи тайн Зоны больше походили на роботов, чем на людей — бездушные, фанатичные машины для убийств.
Были в Зоне и бандиты — в основном, сбежавшие от правосудия криминальные элементы. Здесь они занимались тем же, чем и за Периметром — грабежом, разбоем и убийствами.
Неприятным сюрпризом для меня стали аномалии — что-то вроде энергетических полей непонятной природы, или же… Не знаю, как объяснить. Однако чувствую, что не забуду свою первую вылазку — когда я отошел от группы, а проводник завопил на меня благим матом, велел стоять, где стою, а затем — отойти на несколько шагов назад. Я сперва и не понял, чем вызвана такая реакция — только чуть позже, присмотревшись, заметил, что воздух передо мной колеблется, словно от жара. Проводник швырнул в это марево гайку — и тут же из земли вырос факел в человеческий рост высотой. Аномалия «Жарка» — если бы проводник не заметил, что я приближаюсь к ней, или если бы я не послушал проводника — осталась бы от меня кучка пепла.
Доставили хлопот и мутанты. В «учебных» вылазках я пока сталкивался только с двумя видами местной мутировавшей фауны — кабанами и псевдоплотями. Первых я видел издалека — и, кстати, хорошо, что издалека: меня уже предупредили об их повышенной агрессивности. Здоровенные зверюги, частично облысевшие, частично, напротив, покрытые густой шерстью. Ходячие танки.
Псевдоплоть, как рассказал Воробей, произошла от свиньи, но на свинью эта тварь мало походила. Мы с Воробьем возвращались из очередного учебного рейда, когда уже на полпути к базе внезапно затрещали кусты, и на тропу вывалилась уродливая туша, похожая на грецкий орех на четырех крабьих ногах. Ее морда походила на какую-то несуразную пародию на человеческое лицо. Один глаз был громадным и выпученным, маленький рот шевелился — мутант говорил! Картавя, непонятно, но говорил! Как позже объяснил мне Воробей, псевдоплоть умеет воспроизводить услышанные обрывки человеческой речи. Как попугай. Мы вскинули автоматы, но тварь, решив не нарываться, убралась подобру-поздорову.
Других мутантов, не считая снорков, видеть мне пока что не доводилось, да и не хотелось пока что, если честно: новые знакомые сказали, что успею еще насмотреться. Кстати, руки в оружие я мог трансформировать до сих пор, но сталкеры посоветовали не светиться лишний раз и способности приберечь для самого крайнего случая. В Зоне слишком много тех, кто не любит мутантов. Тот же самый «Долг»… Поскольку моя регенерация приказала долго жить, я решил прислушаться к советам.
Впереди показались выглядывающие из-за крон деревьев наблюдательные вышки — значит, почти пришли. Отлично.
Сказать честно, в Зоне я чувствовал себя пока еще не слишком уверенно и не представлял, как приютившие меня сталкеры умудряются бродить по ней, как по собственной квартире. Между тем, оказывается, многие сталкеры постоянно жили в Зоне — у них это называется «вечной пропиской». Тут свой жаргон, как я уже успел заметить…
Немало, кстати, было и тех, кто проживал в поселках в Предзонье — прилегающей к Зоне территории по ту сторону Периметра. Те, как мне рассказал Воробей, с которым у меня уже установились прочные приятельские отношения, в Зону ходят, как на работу. Впрочем, говорят, человек — по натуре своей приспособленец, выживет там, где тараканы дохнут.
— Не спи, замерзнешь! — вывел меня из размышлений насмешливый голос молодого сталкера. Я вовремя остановился и посмотрел на тропу — так и есть, круг колеблющегося воздуха в паре шагов впереди. Многие аномалии искажают воздух, поэтому определить эту ловушку я не смог — может быть, это невозможно, а может быть, мне просто не хватало опыта.
