Умное животное не спало во время прихода гонца от крейсовых властей. И когда я сел на скамью в нашем дворике и безмолвно разглядывал повестку, в которой было сказано, что мне надлежит явиться к зданию Корпуса целителей к шести утра одетым по-походному и с продуктами на три дня, она запрыгнула ко мне и села рядом.
— Ухожу я, Машенька… — сказал я ей, вертя в руках желтоватый листок бумаги, — навсегда ухожу…
Неправда — пришло от кошки. Я знаю, что ты вернёшься…
А я знаю, что нет.
Не став разочаровывать животинку, погладил её и вернулся в дом. Часа два у меня ещё есть.
Ректор стоял, склонившись над картой Лирнесса и окрестностей. Восточные границы владений города были потеряны — демоны, изыскав возможность подтянуть свой единственный портал ближе к перевалу, разделявшему Тилорию и Лирнесс, сделали подкоп под ущельем, разделявшим эти владения, обошли тоннель, заваленный после захвата Тилории и сейчас изголодавшиеся хезрет пёрли на территорию Лирнесских владений вперемежку с низшими ишхо. Хезрет было сравнительно немного — всего две гекатоны, лежавшие в спячке ближе всего к границе Тилории и Лирнесса, но…
Всего…
Сопротивления им не мог оказать никто. И они убивали… И жрали, восполняя потраченные силы, жрали, сливаясь в экстазе размножения, жрали походя, откусывая от человеческих тел куски, порой оставляя ещё живых людей, обезумевших от боли в изорванных телах… И рвались вперёд не считаясь со временем суток, подчиняясь багровым нитям управления средних фезы. А за ними волоклись, понукаемые своими погонщиками, огромные, раскормленные мясом разумных черви, когда-то летавшие, но сейчас могущие только ползать и плевавшиеся на огромное расстояние теми самыми бомбами с чёрным пламенем. Для них и бросали в качестве корма ушедшие вперёд хезрет и ишхо полуживых людей. Технология давно отработанная и в других мирах и при захвате Тилории.
Войска, стоявшие на границе и расквартированные в восточных владениях Лирнесса — два легиона из трёх имеющихся у города — серьёзного сопротивления оказать не смогли. Только ранили и убили с десяток средних демонов и то благодаря поступившему недавно новому вооружению — ребристым чугунным шарам, начинённым сильной взрывчаткой. Те подразделения, где шаров не было, повредить демонам не смогли вообще. Уцелеть удалось тем из немногих жителей, в основном рыбаков бывших в море или тех, кто жил у самой воды и смог на лодках и спешно связанных из подручных материалов плотах уйти от берега подальше. Они-то и сообщили о надвигающейся опасности. Малые порталы связи не работали из-за взбаламученных вторгшимися в пределы Лирнесса демонами потоков Великой Силы. По той же причине прекратили работу и порталы, связывавшие город с местами дислокации легионов. Как скоро демоны достигнут самого города — вопрос времени. И весьма небольшого. По прикидкам военных часов десять. Полсуток.
Сейчас же особенно остро стоял вопрос об эвакуации жителей города на острова — демоны по утверждениям оме Ульриха категорически не любят морскую воду.
Скала Схолы будет прикрыта работающим на Силе, бесконечным потоком идущей из источника, щитом, а вот город…
Сейчас всё, способное держаться на воде, подгоняется к набережным и люди грузятся на плоты, лодки, потом переплывают на них до реквизированных в торговом порту судов, а также военных кораблей флота Лирнесса. Пятьдесят тысяч населения. Успеть бы… Проблема ещё и в том, что утро не настало и поднять полусонных людей и гнать их к набережной весьма проблематично. А до Южных островов и Амрума — их столицы почти сутки хода через экватор.
В груди как-будто дохнуло, прогнав воздух туда-сюда. Потоки Силы всколыхнулись, потревоженные в своём течении. Что это?
— Господин ректор! — секретарь ворвался в кабинет, — мы едва успели включить щит! Демоны чем-то обстреливают город!
Сквозь мутноватую плёнку щита было видно, как полыхающий чёрным пламенем огромный шар вылетел откуда-то с восточной сторòны и плюхнулся, расползаясь, на щит, поднятый над Схолой. Потоки чёрной густой жижи потекли вниз, к кромке щита и растеклись, дымясь, по камню скалы. Щит дрогнул, но устоял, снова наполнившись энергией источника.