Не успев толком разлепить глаза, лорд Шалл подскочил и со страхом осознал, что не может двигаться. Тело зависло над полом, пойманное в невидимое желе.
Взгляд быстро отыскал в углу белый шар.
Норман мысленно застонал.
Ну конечно, вязкий как мед воздух, полная блокировка магии – схожим образом работали особисты. Оставалось только связать беспомощного преступника и отправить в участок.
Тарья тоже проснулась и в бессильной злобе косилась на нарушителей спокойствия. Их оказалось трое: двое ловцов в знакомом, чуть пугающем человеческом обличии и нахально скалившийся оборотень. Разумеется, темный – иных в Закрытой империи не водилось.
Норману стало не по себе, когда светло-серые глаза без зрачка остановились на нем.
Ловец чуть подался вперед; полы длинного плаща разошлись, обнажив заткнутый за пояс жезл. Значит, маг. Плохо.
– Комната полностью зачищена, – холодно, словно зомби, отрапортовал он оборотню – главному в троице.
Тот кивнул и обернулся к лорду Шаллу – прежде темный стоял в пол-оборота. В глаза сразу бросились фамильные черты Роншей, и проректор понял, что будущее можно смело окрашивать в черный цвет. Оскал темного лишь подтверждал худшие опасения.
– Рад видеть, рад видеть! – зубы оборотня обнажились по десны. – Добро пожаловать в Закрытую империю!
Норман промолчал. Его провоцировали, не стоит поддаваться.
Темный скинул с табурета вещи Тарьи и уселся, закинув ногу за ногу.
Чиркнуло огниво, вспыхнул огонек в тоненькой лакированной трубке. Колечко дыма поднялось к потолку.
Тарья закашлялась, но не могла даже зажать нос: заклинание позволяло только моргать и дышать.
Сделав очередную затяжку, оборотень выпустил дым в лицо Норману. Тот безмолвно стерпел, но запомнил, потом поквитаются.
– Бежать, значит, решили? Думали, можно безнаказанно убивать членов клана, воровать их невест? – прошипел темный, и в следующий миг кулак украсил синяком щеку лорда Шалла.
Повезло, рука чуть соскочила, а то бы ночной гость угодил в глаз.
– О слове «поединок» не слышали? – проректор начинал медленно свирепеть.
– Чужое не надо было трогать! – рыкнул оборотень и вновь нервно затянулся.
– Ужели тогда в гостинице не повезло Сельфу Роншу? – лорд Шалл тоже умел скалиться. – Он тоже забрал чужое.
Щека ныла, лишь больше распаляя. Хотелось скорее вырваться из ловушки и показать, на что способен проректор Академии колдовских сил. Темные обнаглели и заслуживали порки.
– Увы, – развел руками собеседник, вновь обретя спокойствие, – Сельф Ронш жив. А то чужое вас не касается. Или министерства мало?
Значит, действительно Ронши постарались. Ну да, Норман изначально подозревал их. Быстро сработали! Только вот обвинения наверняка уже рассыпались в пух и прах, осталась только аудиторская проверка, но лорд Шалл не сомневался, выкрутится. Не настолько он плохой хозяйственник, чтобы проглядеть крупную растрату. Да и ректор не останется в стороне, не только как друг: ему нужен заместитель, способный совладать с адептами. Сказать без ложной скромности, Норман сумел-таки приструнить веселое студенческое братство, еще пару лет назад бегавшее по ночам в город чуть ли не каждую ночь.
Не дождавшись реакции, темный перешел к делу; исчезли ужимки и колкости. Он обогнул кровать и остановился против Тарьи. Та не отвела взгляда, наоборот, выиграла зрительный поединок.
– Едешь с нами. Жених заждался, – лаконично сообщил оборотень.
– Минуточку! – встрял в разговор Норман. Недаром Тарья согласилась на кольцо, прав ректор, брак – единственный шанс на спасение в подобной ситуации. – Посмотрите на руку леди.
Темный недоуменно покосился на лежавшую поверх одеяла ладонь – нужную, левую. Заметив кольцо, он переменился в лице и скрипнул зубами.
– Как видите, – подытожил лорд Шалл, – леди никак не может стать ничьей невестой, потому что она уже жена.
Боковым зрением проректор заметил, как ловец-маг переместился правее. Теперь он мог легко спеленать сетью Тарью, не задев Нормана. Все это очень не нравилось проректору, однако он не собирался отступать или показывать, будто разгадал замысел врагов.
– Жена? – медленно переспросил темный и принюхался.
Лицо искривила гримаса. О, ради нее стоило претерпеть некоторые неудобства!
На пару минут самым громким звуком в номере стало дыхание оборотня, склонившегося над Тарьей. Она еле сдерживалась, но терпела. Теперь Хранительница радовалась настойчивости Нормана. Если бы лорд Шалл не организовал подобие первой брачной ночи, жизнь полетела бы в тартары. Оставалось надеяться, запах проректора закрепился на коже.
Пауза затягивалась. Проректор начинал нервничать. Он ведь предупреждал супругу! Хотя теперь Норман понимал: близость с мужчиной ассоциировалась у Тарьи с болью и унижением. В том состоянии, на той стадии отношений она бы точно не отдалась ему. «А теперь?» – спросил дотошный внутренний голос. Лорд Шалл не знал, зато видел, между ними рухнула стена, да и сам Норман повел бы себя иначе, мягче. Наверное, уговорил бы. Впрочем, может, все обойдется?
– Брак не действителен, – прогремел вердикт.
Тарья сглотнула, Норман мысленно сжал кулаки.
