— Но я уже зарегистрировала тебя и заплатила вступительный взнос, — подруга изобразила руками коротенькое джазовое движение и неуверенно улыбнулась. — Сюрприз…
— Выходит, ты зря потратила шестьдесят баксов, — взяв поднос, Сэмми развернулась на каблуках.
— Да ладно тебе, Сэм. Дай себе шанс.
— Мой ответ «нет», и точка. Мне жаль, что ты подписалась на это. Но ведь ты знала, на что шла. Я не смогу этого сделать.
— Может, ты хотя бы подумаешь об этом? — удрученно вздохнула Джаз.
— Нет. Я верну тебе деньги со следующим чеком.
Выйдя с подносом в зал, Саманта со вздохом поставила его на ближайший столик и, вытащив из кармана приглашение, хотела выбросить его в мусорное ведро, но тут ее внимание привлек сделанный подругой орнамент и она заколебалась.
Мгновение подумав, она сложила открытку и убрала ее в карман.
* * *
Часы показали половину восьмого вечера.
Затем стрелка медленно двинулась по кругу… но Сэмми так и не пришла.
Похоже, потребность ежедневно знать, что с ней все в порядке, стала безусловным рефлексом. При виде Сэмми его желудок неестественно сжимался, но неприятных ощущений не вызывал, зато оживало предвкушение того удовольствия, что он получал от каждого разговора с ней.
— Примерно в это время! — громко объявил с другого конца ринга Басанта, возбужденно потирая руки.
«
Вопрос так и вертелся на кончике языка.
— Что ты имеешь в виду?
И тут до Киллиана дошло. Он вспомнил, что пришло время для…
— Наш мальчик на ESPN! — заорал Баз, оглянувшись на тусующихся возле ринга парней, и те дружно рванули к телевизору.
— Я пришел, чтобы увидеть это, — заявил самодовольно ухмыляющийся Карл, вышедший из кабинета.
Он панибратски хлопнул Киллиана по плечу, и тому пришлось приложить усилие, чтобы не вздрогнуть от отвращения.
Казалось, на ESPN не смогли придумать ничего интереснее, чем смаковать истории из жизни восьми лучших бойцов любительского турнира Уилкокса. Если бы не необходимость следить за ходом соревнований, Киллиан бы ни за что не стал платить за этот обзор. Пока два диктора обсуждали логистику соревнований — место и время проведения турнира, время выхода программы в эфир, цены на билеты для местных и приезжих болельщиков — его мысли кружились вокруг одной очень милой особы.
«
После первой спонтанной беседы они стали разговаривать гораздо чаще. Почти в каждый ее приход. Да и диалоги стали намного содержательней. Киллиан получал огромное удовольствие от ее юмора — немного сдержанного и с легкой ноткой иронии. Казалось, у Сэмми был нескончаемый запас сумасшедших историй с ее работы. Он каждый раз смеялся до икоты.
«
Чем дольше они общались, тем сильнее ощущалась довлеющая над ней гнетущая тревога. Казалось, тот дикий необузданный страх, что появился в ее глазах в момент нападения, никогда не оставлял ее. Даже очаровательная улыбка не могла скрыть этого.
Всякий раз, когда Киллиан застигал ее врасплох, Сэмми вздрагивала и отшатывалась от него, словно от раскаленного железа, что намеревалось заклеймить ее. Ему хватило двух раз увидеть ее в таком состоянии, чтобы начать приближаться к ней с предельной осторожностью, позволяя вовремя заметить себя.
— Эй, Килли, не отвлекайся, — острый локоть Карла врезался ему в ребра. — Ты можешь пропустить весьма важную информацию.
Киллиан уставился на экран, скрестив на груди руки.
Несколько имен ему были знакомы. Правда, с репутацией плохих парней, не более. Пару фамилий он никогда не слышал.
— И наконец, Эрик, мы добрались до последнего бойца в нашем списке. Это двадцативосьмилетний Киллиан Ронан из Бостона, штат Массачусетс. Он настоящий любитель, никогда не выступавший на публике. Но! Сам Брэдли Уилкокс лично отправил ему приглашение для участия в турнире.