Да, она была не первой, кем увлекся Натан. Не первая прелестница, которая взбудоражила и вызвала знакомые уже ощущения: кипящий в крови адреналин, азарт охоты, где добыча так юна и прекрасна. Как истинный охотник, он расставлял силки, расточая комплименты и улыбки, не скупился на дорогие подарки. Его мрачное обаяние срабатывало всегда и неизбежно наступал момент, когда девушка попадала в его сети. И интерес тотчас угасал…
Добыча не сопротивляется, и игра теряет остроту и всякий смысл. Разбиваются сердца под аккомпанемент причитаний и рыданий, а Натан выискивает взглядом новую жертву.
И все же было в ней, в Клэрити, что-то… особенное, что он никак не мог уловить. После долгих поисков, после калейдоскопа надоевших лиц — капризных дворцовых кокеток, неуловимо похожих друг на друга, Натан наконец нашел ту, что так отчаянно искал. Прелестную танцовщицу, непохожую на всех этих пресыщенных холеных стерв, куколку леди Вуарей — изящную, хрупкую, грациозную. Неискушенную.
Беда в том, что целиком поглощенный мыслями о ней, он совершенно позабыл об охоте, которая происходила здесь и сейчас. Слишком поздно услышал шаги крадущегося во тьме баргеста, слишком поздно раскрыл медальон с обсидианом… и слишком поздно увидел пылающие красным глаза — в опасной близости от собственного горла.
Клыки сомкнулись, боль пронзила, опалила жаром шею. Умирать больно, но не страшно. Особенно, если потерял счет собственным смертям.
Лежа на теплой от его крови земле, Натан выжидал. На миг сознание заволокло туманом, а в следующее мгновение его дух или его призрачная копия поднималась с земли, отстранен но наблюдая, как хлещет из тела кровь. Баргест замер. Время остановилась.
Появилась она — невозможно прекрасная женщина в белых одеяниях и с распущенными волосами до пят. Леди Смерть.
Натан вглядывался в ее лицо, пытаясь понять, видел ли он его однажды. Красота Смертей была настолько совершенной, что ему никогда не удавалось запомнить их лиц. А настоящих имен они никому не называли.
Она приблизилась к нему — так мягко ступая, словно плыла по воздуху. Длинный ноготь уперся в его подбородок, поднял, заставляя заглянуть в бездонные черные глаза Леди Смерть.
— Натан Эйерхард. Ты умирал уже десятки раз. Почему смерть так тебя манит?
— Не смерть, а то, что предшествует ей, — усмехнувшись, ответил он. Натан не боялся проиграть в сделке со смертью — он может себе позволить умирать, денег у него хватит еще на сотни или тысячи жизней.
Но Леди Смерть удивила его. За привычной фразой последовали слова, которых не было в его сценарии.
— Я хочу заключить с тобой сделку. Я дарую тебе жизнь, а взамен ты исполнишь мою волю.
— Волю? — недоуменно нахмурился Натан. — Милая леди, я никогда не буду чьим-то слугой, даже слугой самой Смерти. Просто скажи, сколько монет тебе нужно…
— Придется. Если хочешь жить, — спокойно сказала она. Взгляд черных глаз, так похожих на его собственные, был совершенно непроницаем.
На скулах Натана заиграли желваки. Он не привык играть по чужим правилам. Для откупа всегда было достаточно денег — вопрос был лишь в их количестве. Но эту Смерть деньги не интересовали. Тогда что?
Словно подслушав его мысли — а кто знает, быть может, так оно и было? — Леди Смерть сказала:
— В Скарфоле творится нечто странное, то, что нарушает привычный ход вещей. Смертям это не нравится, скажу тебе откровенно. Посланники тьмы рассказали нам о девушке, чужачке…
— Чужачке? — не сдержался Натан, позабыв, что с Леди Смерть лучше не спорить и ее не перебивать. — То есть она пришла с границы тьмы?
На губах Леди Смерть заиграла странная усмешка.
— Она пришла издалека. Но не из тьмы — из света.
Натан молчал, сбитый с толку ее странными словами.
— Мне нужно знать, кто она такая и зачем пришла в Скарфол. Выясни это, и наша сделка будет завершена — как только ты расскажешь мне все, что о ней знаешь. И как только ты приведешь ее ко мне.
Он кивнул. Задача не должна была оказаться сложной — Скарфол ограничен живой стеной тьмы, из него не выбраться. А Натан слыл не только отличным охотником, но и умелым магом.
— Я облегчу тебе задачу. Покажу следы крови чужачки — на той поляне, где ее поранило дитя тьмы. По этим следам тебе и нужно будет ее отыскать.
— Это далеко?
— Гескес. Небольшой городок на окраине Скарфола.
— Если ты знаешь так много, то почему не можешь сама ее найти?
На лице Леди Смерть появилось недовольство — не привыкла она, чтобы с ней, со Смертью, разговаривали подобным образом, без должного почтения. Все же ответила, но всем видом выказывая свою неохоту:
— Смерти сильны за счет смертных. Вечный, непрекращающийся круговорот — мы даруем вам жизнь, вы взамен — выполняете нашу волю. Смертные — наши руки. Мы же не обладаем никакой другой магией, кроме уже известной вам.
Единственная причина, по которой она была так откровенна с ним, было ее отчаяние и серьезность положения, в котором оказались Смерти. По всей видимости, появление чужачки устроило среди них настоящий переполох, испугало настолько, что заставило искать помощи у смертных. Натану с каждым мгновением становилось все интереснее.
