– Иона! – Все вокруг задрожало и пошло рябью. Сон уступал место реальности. – Иона, ну же! Да что же это такое! – Голос, который принадлежал Вейлину, становился все громче, заставив ее поморщиться. – Проснись!
Голова раскалывалась. Первым, что она увидела после пробуждения, была пара серых глаз, с нескрываемым ужасом уставившихся на нее.
– Слава богам! – прошептал Вейлин, сжимая ее лицо в руках. – Вставай, нужно срочно уходить!
Поднявшись, он закидал землей почти потухший костер.
– Что происходит, Вейлин?
– Нас нашли.
– Это Кайден? – поднялась она, с ужасом вспоминая сон.
– Нет, это… – Резко обернувшись к темноте на противоположной стороне опушки, Вейлин замер. Где-то рядом взволнованно заржали привязанные лошади. – Поздно. Встань за мной, живо!
Не мешкая, Иона быстро перебралась за его спину. Ее сердце, толком не успокоившееся после кошмара, забилось еще быстрее. Иона наклонила голову, пытаясь рассмотреть, что же так сильно встревожило ее виллема. Словно в ответ на ее мысли, из тьмы между кустами и буреломом один за другим на поляне начали появляться волки. Один, два… всего четверо. Крупные размеры и мускулистые тела выглядели устрашающе в лунном свете. Один из них открыл пасть, и на землю капнула слюна.
– Смотри внимательно, Иона. – В голосе Вейлина уже слышались рычащие нотки, а сам он пригнулся, готовясь к нападению. – Вот что станет со мной, если по какой-то причине мы отдалимся друг от друга.
– Они… такие же, как ты? – Иона с ужасом наблюдала, как стая образовывала полукруг. Нащупав на поясе нож для трав, она инстинктивно сжала рукоятку. – Ликаны?
– Были ими когда-то. Сейчас в них нет ни капли человеческого разума. Лишь инстинкты и безумие.
Вейлин вытащил пару кинжалов, которые висели у него на поясе, и поудобнее устроил их в ладонях. Иона скосила глаза на предплечье с бледной меткой.
– Может, у меня получится приказать и они оставит нас в покое?
– Рисковать тобой я не стану. – Волки присели, готовые к нападению. Казалось, сгустившееся в воздухе напряжение можно резать ножом. – Что?.. Боги!
С неприятным хрустом тела волков начали преображаться. Шкуры лопались, заставляя зверей истошно выть. Все больше проступали человеческие жилы и кости, а сами волки, качаясь, вставали на две ноги.
Наблюдая столь ужасающую картину, Иона почувствовала, как к горлу подступает желчь. Дабы ужин не оказался на траве, она постаралась собрать все свое самообладание и принялась глубоко дышать.
– Они… превращаются обратно в людей? Из-за меня? – спросила она, переведя взгляд на Вейлина.
Ответом ей послужила тишина, ознаменовавшая окончание трансформации. Однако вместо четырех человек на месте волков появились настоящие чудовища. Недолюди, недоволки, они стояли на двух ногах, но по-прежнему обладали волчьими мордами. Один из них открыл рот и хриплым, безумным голосом произнес:
– Чужак… убить… Кровь, кровь! Сладкая, теплая… святая кровь…
– Не высовывайся! – скомандовал Вейлин.
С молниеносной скоростью он пересек поляну и перерезал горло одному из чудовищ. Увернувшись от когтей еще двоих, третьему повредил сухожилия на лапах, и тот плашмя упал на землю. Впрочем, он быстро поднялся.
Завязался бой, где один выступал против троих. Даже издалека Иона видела, как глаза Вейлина то и дело загорались желтым светом, выдавая в нем ликана. Один за другим, ее защитник умело наносил удары, заливая землю кровью.
Победа была близка, когда Иона услышала позади себя странный хруст. Обернувшись, она ахнула от ужаса: волков было вовсе не четверо, а пятеро. И прямо сейчас последний из стаи готовился наброситься на нее.
– Нет, Иона! – закричал Вейлин.
Он тщетно пытался прорваться к Ионе, отбиваясь от клыков и когтей и попутно коря себя за невнимательность. Запах основной стаи был так силен, что этот одиночка сумел пробраться на поляну незамеченным.
Времени на раздумья не оставалось. Оскалив пасть, полуволк прыгнул на Иону. Чудом увернувшись, она оценила свои шансы. Бежать означало повернуться к чудовищу спиной, что в данный момент выглядело ужасной перспективой. С этими мыслями она выставила вперед единственное оружие – ножик.
Чудовище прыгнуло вновь, и Иона приготовилась уворачиваться. Так просто она не сдастся! Но тут левая нога наступила на неудобный корень, и она почувствовала, что падает. Пасть волка, готовая уже вот-вот сомкнуться на ее шее, словно врезалась в невидимую преграду, не достигнув жертвы. Оглушенное чудовище замешкалось, и Иона, не тратя времени на раздумья, вонзила нож ему прямо в череп. Серебряная сталь грубо рассекла плоть, а затем и кости, горячая кровь брызнула на лицо и одежду Ионы, а тяжелая туша придавила к земле, выбив из нее дух.
– Угх!.. – Иона попробовала выбраться из-под нависшего тела, но ей это не удалось.
