– Ох, ты уверен, что ты волк, а не пес?
– Тогда за свою предусмотрительность я заслужил похвалу от хозяйки. – Он шутливо склонил голову в ожидании.
– Ты серьезно? – Иона в изумлении подняла брови.
– В прошлый раз ему это понравилось. Вдруг и сейчас сработает?
Вейлин приподнял лицо, все еще оставляя спину согнутой. Хитрая улыбка скользнула по его губам, заставляя Иону подозревать, что ласка понравилась не только Зверю. Она вздохнула и, протянув руку, несколько раз провела по его волосам.
– Не понимаю, как ты можешь шутить о таком.
Вместо ответа послышалось довольное урчание.
– Ну все, пошли. Нас ждут.
Вейлин выпрямился и зашагал рядом с ней обратно к хижине.
– Наверное, я могу шутить, потому что ничего другого в моем положении не остается. А еще потому, – он взялся за ручку двери и обернулся к Ионе, – потому что это ты. Я… я наблюдал за тобой все эти дни. Не знаю, связь это или что, но все мое нутро и все инстинкты говорят лишь об одном…
– И о чем же? – Иона замерла, ощущая искренность его слов.
– Ты – единственный человек в этом фоморовом мире, кому я мог бы доверить свою жизнь, Иона. Только тебе.
Не дожидаясь ответа, Вейлин открыл дверь и вошел в хижину.
– Что значит проклят?! – Иона изо всех сил старалась не перейти с приглушенного шепота на крик.
– Говори тише, если не хочешь прямо сейчас выложить все своему славному младшему братику.
Вёльва обернулась и посмотрела на Дея, с восхищением листающего книгу с засушенными между страницами экземплярами разнообразных растений и цветов. Стоило мальчику увидеть в коллекции болотной ведьмы одну такую, оторвать его не осталось никаких шансов.
– Но кто мог такое с ним сотворить? – вмешался в разговор Вейлин. – Дей ведь еще ребенок. Едва ли он успел кому-то насолить в свои годы.
– Та руна на его груди… вы знаете, что она значит? – Вёльва достала из-под груды гримуаров книгу в черной кожаной обложке.
– Вейлин сказал, это наутиз,
– Так и есть, – листая страницы, кивнула вёльва. – Только вот такой руной обычно клеймят скот на подношениях. А чтобы на людях… Такое я видела лишь однажды. Давным-давно приходила ко мне девушка с такой же руной на груди. Плакалась долго и жалостливо. Рассказывала, мол, в деревне богатый купец, уже немолодой, таскается за ней повсюду. Она и так, и эдак пыталась его отвадить, но все без толку. А она молодая, красивая, готовилась выйти замуж по любви. Тот купец обезумел от ревности, да и проклял ее. Связал с собой, понимаете. Пришел к ней и говорит: «Если я умру, то и ты за мной. Хочешь жить, будешь моей».
– Какой ужас! – прошептала Иона. – И что, как все закончилось?
– Такие связи, проклятия
– Что это за связь?
– Материнская. Твоего брата прокляла чья-то отчаявшаяся мать.
Слушая вёльву, Иона перебирала в голове события последних дней. Праздник, замок, Кайден и… вот оно!
– Кхира! – От своей догадки Иона слегка подскочила на месте, а после в изумлении обернулась к Вейлину: – Несколько дней назад я встретила у своих покоев жену Кайдена вместе с друидом. В ту ночь меня не было в комнате, Дей спал там один. Мне тогда показалось это странным, и я осмотрела брата, но не нашла ничего, кроме маленького пятнышка крови на его подушке. Думаете, именно тогда?..
– Эта Кхира… у нее есть дети? – спросила вёльва.
– Она беременна. Это ее ребенка я должна была благословить во время обряда.
Буря эмоций захватила Иону, и каждая боролась за господство в ее душе. Перед глазами возник образ печальной женщины, которая беседовала с ней о стихах про мальву в саду. Сейчас Иона определенно ненавидела Кхиру за то, что та посмела посягнуть на жизнь ее брата, да еще и таким гнусным способом. Однако имела ли она право осуждать ее? Ту, чьим заветным желанием было стать хорошей матерью? На данный вопрос Иона не смогла найти ответ.
– Пошла на такое… – качая головой, пробормотала вёльва себе под нос. – Эта леди и впрямь на грани.
– Что нам теперь делать? Что будет с моим братом?
Иона почувствовала, как Вейлин коснулся ее сжатых кулаков. Только сейчас она осознала, что от тревоги почти до кровавых полумесяцев впилась ногтями в ладони.
– Предполагаю, что та женщина связала жизнь своего ребенка с жизнью твоего брата. Так сказать, разработала запасной план, создав дополнительный способ давления на тебя, девочка. Если ты не спасешь ее дитя и оно умрет, боюсь, твоему брату тоже останется недолго жить. – Вёльва провела по лицу рукой, словно прогоняя вековую усталость. – Но решение все же есть.
– Что нужно сделать? – поинтересовался Вейлин.
