Так и не сумев больше заснуть, молодой Хранитель отправился умываться с первыми лучами рассвета. Обжигающая вода смыла с него холодный пот и остатки воспоминаний о сне, реалистичность которого пугала. Но сколько ни беспокойся, Аэль от этого быстрее не вернется. Он ушел, чтобы выполнить свою миссию: защищать. Лазериан должен был продолжать свою.
Охотиться.
Когда Лазериан спустился в большой зал, все уже были в сборе – как старейшие Хранители Академии, так и новобранцы. Все взгляды были серьезны и как будто озадачены нерадостной вестью. Юноша заглянул в каждое знакомое лицо и почувствовал, как его охватывает беспокойство. Вдруг что-то случилось с Аэлем? А если он заблудился где-то по дороге и теперь его не могут найти? Этого молодому человеку не вынести.
В зал вошел директор Даргос – и ропот сразу же стих. На нем был темный плащ поверх одежды высокопоставленного Хранителя. Величественно и с горделиво поднятой головой он взошел на трибуну и отчетливо произнес:
– Благодарю вас за пунктуальность, мои дорогие ученики. Как вы уже поняли, минувшим вечером нас постигла очередная трагедия. Молодой Хранитель Ивен Галион был найден мертвым, его тело обнаружили на улице неподалеку от Академии. Возможно, некоторые из вас знают, что он выполнял задание под прикрытием и надеялся обнаружить штаб-квартиру Охотников. Я собственнолично осмотрел тело – нет никаких оснований для сомнений в том, что он пал от рук одного или нескольких из них. Охотники объявили нам войну: сначала они убивают Клинка в двух шагах от Академии, а потом лишают жизни одного из наших братьев, бросив его тело на растерзание крысам.
Слова директора повисли в воздухе. Толпа учеников затаила дыхание в ожидании того, что он скажет дальше. Они понимали, что слова, которые мужчина сейчас произнесет, навсегда изменят историю Венальмора.
– Значит, они получат войну!
Зал разразился аплодисментами. Даргос улыбнулся своим ученикам и сошел с трибуны.
Лазериан выдохнул. С Аэлем все было в порядке. Только это имело значение. Теперь молодой Хранитель мог еще больше сосредоточиться на порученном ему задании. Он заметил, как директор Даргос сделал ему знак следовать за ним. Юноша кивнул и молча вышел в коридор.
Лазериан подошел к кабинету директора. За последние несколько дней он часто приходил сюда – теперь, по просьбе директора Даргоса, он подчинялся напрямую ему, а не профессору Эврару. Тем не менее парень гадал, какое же задание на этот раз поручит ему старик.
Он постучал в дверь пять раз, как это было принято, и вошел в просторную комнату, убранную в синих и золотых тонах – цветах Хранителей.
– А, Лазериан. Хотел поговорить о твоей миссии.
– Мне казалось, что я уже получил все распоряжения. Я со своим отрядом должен найти штаб-квартиру Охотников.
Директор улыбнулся.
– Да, все так и есть. Если исходить из твоих слов, то все очень просто. Но мне бы хотелось узнать, действительно ли ты знаешь, что ищешь, Лазериан?
Этот вопрос удивил Лазериана. Он искал Охотников. Зверей, охваченных неутолимой жаждой крови и неспособных вести себя по-людски. Так этих чудовищ ему всегда описывали в детстве и на протяжении всех лет ученичества. Юноша уже хотел ответить, как вдруг что-то его остановило. Если директор задал ему этот вопрос, значит, что-то изменилось. Что-то за пределами его понимания.
– Я так и думал. Это мы вбили вам в голову истории о диких зверях, – продолжал директор, поглаживая кончиками пальцев лаковое покрытие стола.
– Что вы хотите сказать?
– Я осмотрел тело Ивена, и мне открылась не только ужасная трагедия, но и неожиданная подсказка. Годами Охотники не совершали ни единого промаха, и мы ничего не знали о них. Конечно, некоторых из них нам удалось захватить давным-давно, но мы до сих пор многое не знаем об этих пленниках.
– Что вы хотите сказать? – спросил Лазериан со все возрастающим интересом.
– Они люди.
– Люди?
– Да, Лазериан, они такие же люди, как мы с тобой, с единственным отличием – у них нет Душ. И ранения на теле юного Ивена только подтверждают эту теорию. Я хочу, чтобы ты лично занялся этим делом. Во время путешествия Аэля в Лайюну ты единственный Хранитель, которому я могу доверять. Найди этих Охотников – они скрываются где-то в городе, я уверен. Передаю в твое распоряжение всю имеющуюся у нас информацию о них: записи нескольких Хранителей, которые считают, что видели одного из Охотников, и книги, в которых они описываются не как монстры.
– Боюсь, что не понимаю вас, господин директор. Как же это отличается от моей прежней миссии?
– Я хочу, чтобы ты перестал гоняться за несуществующими чудовищами. Отныне ты будешь искать людей.
Выследить. Найти. Убить.
– Добрый вечер, маленький Охотник. Или, может, маленькая Охотница?
Эхо разнесло хрустальный голос по огромной зале, он звонко отразился от стекла и мрамора. Алиенора улыбнулась за багровыми занавесками. Наконец-то достойный противник.
