Укрепив свою Волю, сотник оглянулся на свой отряд. Гвардейцы устало расселись на земле, только Нихбен и рыцари, владевшие Волей, были ещё на ногах. Им нужна была передышка, чтобы не превращать ее в трату драгоценного времени, Айр решил дополнительно мотивировать бойцов, укрепив их волю к сражению.
— Ладно, друзья. Тут решается всё. Падёт замок, или нет. Останутся ли наши соратники в живых. А главное, сохраним ли мы свою честь, оправдав их надежды, возложенные на наши плечи, — негромко сказал Лотаринг, обращаясь к своим людям. — У нас лишь одна, очень простая задача. Та, к которой нас готовили всю жизнь. Завалить лидера врага, отрезать ему голову и с триумфом вернуться обратно. Противник нам предстоит неприятный, но по своему опыту заявляю — ему можно пустить кровь, а значит и убить!
Ощутивший прилив вдохновения Айр, тем не менее бдительности не потерял, замолчав и выхватив меч, он повернулся к кустарнику. Поодаль послышался хруст, воины тоже схватились за оружие, но пару секунд спустя оттуда вывалился знакомый им мутант. Азбден выглядел ещё более побитым и потрёпанным, чем обычно, на теле появились свежие ссадины и раны, но блюдца глаз горели энтузиазмом.
— Ух. Насссилу догнал, — прохрипел он, падая на четвереньки и пытаясь отдышаться, как пес, высунув длинный жёлтый язык.
— Как ты нас нашёл? — удивлённо спросил у мутанта командир.
— По запаху же ж, Айр Сссотник. Мы эти лиссстья ненавидим, воняют на всссю округу. — хитро ухмыльнулся мутант.
— Раз уж ты тут, то у меня есть для тебя задание… — начал говорить Айр, но мутант его перебил, с усилием поднимаясь на ноги и распрямляясь.
— Там он, там, Сссотник. Я его зло отсссюда чую. Голову дурманит, но Алая Леди и Любовь к ней сссильней!
— Уверен?
— Да! Он сссейчас сссражается с Белой Госсспожой, а потому ему не до нассс. Вопит, как клыкач, которому естество прищемили, всех гонит в бой, вырррвать пытается ее душу из тела. — поднявшись и прижав ладонь ко лбу произнес Азбден.
После этих слов Айр нахмурился и быстро спросил:
— Что ты имеешь в виду, мутант? Откуда знаешь?
Азбден только пожал плечами:
— Чувствую, и всссё тут. Как будто два вожака ссстало. Но она далеко, а этот близко и громко… Корёжит, зараза… — пробормотал уродец, склонив голову, а потом поднял глаза на Айра. — Если не поторопимссся, сссломает он Белую Госсспожу, как пить дать.
— Сколько там внутри охраны?
Мутант лишь пожал плечами.
— Знать не знаю, они ж пустышки. Тело без души, только Воля и злоба. И я таким был. Да и сссам Гаррат уже не лучше, как чёрный дар принял, так всссё потерял. Только Воли и злобы в нём больше, чем у оссстальных.
— Ты его знал? Как он сейчас выглядит? Насколько опасен?
— Знал. Госсспожа нассс двоих ссспасссла, его и меня, под сссенью этого лессса. Только он предал, сссклонился перед чёрной Волей. И та его изменила. Сссейчассс он большой, сссильный, крупнее тебя, Айр Сссотник, и выше. Важный, зараза.
Выслушав Азбдена, Айр махнул рукой отряду.— Ладно бойцы, отдохнули, и хватит. Заходим внутрь, я первый, Джайл, ты замыкающий. Крупного ублюдка возьму на себя я с шевалье. Нихбен и гвардейцы, на вас охрана. Азбден, ты идёшь с нами. Будешь показывать дорогу, раз уж дружка своего чуешь.
Нырнув в тёмный зёв туннеля, Айр скривился от застарелого запаха мертвечины и зажёг факел. В последний раз он бывал здесь чуть больше года назад, когда они выслеживали очередную разбойничью шайку, что свила тут логово. Эти господа разбойники были замараны по небалуйся и сдаваться не захотели, а потому пришлось их всех перебить. Глубокая центральная штольня разделялась на десяток небольших штреков, а основная ее часть вела в единственную большую центральную пещеру, усыпанную сияющим зеленым камнем и безликими статуями, вплавленными в стены сотни веков назад.
Освещая себе путь факелом, Лотаринг потянул меч из ножен, в полутьме пещеры ему показалось какое-то движение. Ещё двое рыцарей тоже зажгли факелы, но подземная тьма нехотя уступала место мерцающим отсветам пламени. Откуда-то сверху раздалось знакомое шипение, и Айр, прыгнув в сторону, вслепую взмахнул мечом, вспоров прыгнувшей на него твари брюхо. Из всех тёмных углов на них повалили рычащие и брызжущие слюной мутанты. Прыгнув вперёд, сотник нанёс усиленный Волей горизонтальный удар, клинок, оставляя за собой алый шлейф, разрубил сразу троих свежевателей.
— Где эта мразь, Азбден? — прорычал Айр, отбивая клинком и усиленной Волей перчаткой ответные удары.
— В центре! Он там, Айр Сссотник! — просипел державшийся на дистанции мутант.
— Прорываемся по центральному штреку! Нихбен, гвардейцы на тебе, займёшь оборону, мы с рыцарями к твари! Вперёд! — скомандовал Айр, покрывая всё тело пылающим алым заревом Воли, после чего, как таран, стал прорубать путь для отряда.
Здесь почти не было высших особей, только бойцы да пара Скитальцев, стоявших рядом с нужным входом. Когда до них оставался десяток метров, обе твари синхронно взвыли, накрывая Айра потоком ужасающих видений, в замершем воздухе подземелья, казавшимися невероятно реальными, почти осязаемыми.
