Днепр. Известно, что местность, которую предстояло преодолеть, подобна местности в районе леса южнее Вильнюса; она в значительной степени затрудняла действия моторизованных соединений. Южнее озера Ильмень, на запад от реки Ловать и на север от Великих Лук простирается богатая почвенными водами местность, с глубоким песком в сухую погоду, болотистая и топкая во время дождей. На северо-востоке она повышается, примыкая к труднопроходимой и богатой озерами Валдайской возвышенности. Между озерами Ильмень и Чудским раскинулся колоссальный лесной массив, который, хотя и был прорезан дорогами, все же для действий танковых соединений вне этих дорог также являлся трудным. Но где вообще в северной части России есть такая местность, которая бы на значительном протяжении была удобна для действий моторизованных соединений? Поэтому эти особо труднопроходимые районы следовало преодолеть по возможности без боя и именно в то время, когда противник еще уступал в силе. В первой половине июля одно из танковых соединений 4-й танковой группы, преодолевая слабое сопротивление противника, в течение семи дней прошло от Острова до нижнего течения реки Луга, покрыв расстояние около 300 километров.
Это большое достижение. Несколько позднее продвижение наших войск между озерами Ильмень и Чудским натолкнулось у Луги на сильное сопротивление противника, и дальнейшее наступление к Балтийскому морю больше не давало желаемых результатов. Таким образом, момент для достижения в Прибалтике полного успеха мы упустили. С этого времени северный фланг группы армий «Центр», наступавшей на Москву, постоянно находился под угрозой.
Гитлер отличался тем, что преувеличивал значение неизбежно возникающих в ходе военных действий критических моментов и неудач местного характера и использовал их как повод для вмешательства в руководство операциями. С 29 июня по 10 июля Гитлер решительно ничего не сделал для осуществления первоначального плана кампании - уничтожения противника в Прибалтике как предпосылки для наступления на Москву. 17 июля он потребовал «ввиду сложившейся обстановки в группе армий «Север» выдвинуть 3-ю танковую группу на северо-восток в направлении на Вышний Волочек с задачей «перерезать коммуникационную линию Москва-Ленинград, во взаимодействии с соединениями группы армий «Север» уничтожить находящегося перед ней противника и окружить Ленинград».
Что же из этого получилось? 15 июля две дивизии 4-й танковой группы (танковая и моторизованная) во время проведения изолированного наступления западнее озера Ильмень подверглись удару с тыла и, как это часто случается при проведении подобного рода наступательных действий подвижных соединений, на некоторое время оказались в тяжелом положении. Гитлер немедленно вмешался. Однако его требование, содержавшееся в подписанной им директиве № 33 от 19 июля (см. прил. 8), осуществить уже было нельзя. Вспомним теперь обстановку, сложившуюся к этому времени в 3-й танковой группе. Силами ее соединений противник севернее Смоленска был окружен; одновременно войска группы отражали начавшиеся атаки противника с востока. Отдельные части группы вели бои под Невелем и Великими Луками. В самом крайнем случае для совершения более чем 300 километрового перехода можно было выделить только две дивизии; подобными средствами нельзя уже было наверстать упущенное. Таким образом, директива № 33 не оказала никакого влияния на решение командования 3-й танковой группы.
Однако причины, побудившие Гитлера настаивать на усилении группы армий «Север», ничего не имели общего с оперативными замыслами.
Во время одного из своих посещений группы армий «Север» (21 июля) он снова подчеркнул необходимость покончить с Ленинградом. Гитлер указывал, что Ленинград - это колыбель революции, что с падением Ленинграда можно ожидать краха большевизма. Москву же он характеризовал лишь как географическое понятие. Это был первый признак того, что Гитлер ищет решающего успеха уже не в центре, а на флангах.
