Голубь приземлился на ограду у пропасти, наклонил голову и протянул лапку с запиской. Я нахмурилась, осторожно сняла ее и развернула. На белой бумаге проступили серебристые буквы:
«Приходи. Освальд».
Сердце пропустило удар. Освальд? Откуда он узнал о голубе? Как смог его найти? А главное — голубь прилетел прямиком ко мне. Это казалось невозможным. Мы создали его для тренировок, и голубь должен находиться в пределах академии. Но… Он вырвался на свободу. Или Освальд ему помог? Как?
Пока я пыталась осмыслить происходящее, буквы начали исчезать, словно таяли, подчиняясь невидимому заклинанию. Через мгновение записка истлела прямо в моих руках, рассыпавшись серебристой пылью. Голубь шумно взмахнул крыльями и улетел, оставив меня в полном замешательстве.
Не зная, что делать с приглашением, я спустилась на лифте и приняла облик Алекса. Станция встретила меня привычным холодом и тишиной. Смотритель, как обычно, исчез, стоило мне появиться.
Поезд прибыл немного позже. Из вагона вышли двое профессоров, которых я раньше не видела. Их лица выражали лишь усталость. Я молча зарегистрировала прибытие и проводила их взглядом, пока они не скрылись за массивными дверями.
В зале ожидания было пусто. Я налила себе кофе из зеленой кофемашины, прихватила пару печений из вазочки для чаевых и устроилась на подоконнике. Ветер пробирался сквозь щели окон, а за стеклом кружились огромные снежинки.
Внезапно дверь распахнулась, и внутрь ввалился Дэн. Вместе с ним ворвался запах ночного мороза и шуршание пакета.
Дэн уверенно направился ко мне и протянул его.
— Ешь от пуза, мелкий, — сказал он. — Сегодня нас ждут великие дела.
Конечно, я взяла пакет — не стану же отказываться. Дэн подошел к кофемашине, по-хозяйски установил чашку под носик и нажал на кнопку со снеговиком. Аппарат затрещал, разливая по залу теплый аромат. Закончив с этим, он плюхнулся в кресло и уставился в пространство, будто обдумывая что-то важное. Время от времени он бросал на меня мимолетные взгляды.
Я тем временем достала из пакета бутерброды с сыром и колбасой, картофельный салат и кусочки запеченной утки, аккуратно расставила это на подоконнике и приступила к трапезе. Еда оказалась изумительно вкусной, и я с трудом сдерживала желание отправить в рот все разом.
— Ты же не хочешь, верно? — спросила я, чуть прищурившись и улыбнувшись. Делиться с Дэном мне совсем не хотелось.
— Даже не переживай, — лениво отмахнулся он, погрузившись в свои мысли.
Я закончила есть, аккуратно собрала пустые контейнеры и выкинула их в мусорное ведро. Напоследок прихватила из вазочки для чаевых печеньку и довольно улыбнулась.
— Так что ты хотел? — спросила я, стряхнув крошки с рук.
— Сегодня мы идем в подземелье, мой прожорливый друг, — заявил Дэн, вставая и глядя на меня с хитрой усмешкой.
Я едва не поперхнулась:
— В подземелье? Это еще зачем?
Дэн закатил глаза, как будто объяснять что-то мне было для него невыносимой задачей.
— Проверить тоннель между станцией и академией.
— И что мы ищем?
— Твоя задача выполнять указания. — Он нахмурил брови.
— Тогда не пойду, хоть что делай! — выпалила я, скрещивая руки на груди.
Дэн вздохнул.
— Вообще-то я принес тебе еду.
— А я не просил.
Молча вцепившись в меня глазами, Дэн будто испытывал на прочность, но я выдержала этот немой поединок и не отвела взгляда.
— Сладкий запах, понимаешь? Даже здесь, в зале ожидания, его можно уловить, — сказал он, понизив голос.
— Может, это печенька пахнет? — предположила я, беря еще одну из вазочки.
Дэн коротко усмехнулся:
— Ты издеваешься? Этот аромат повсюду, но пока он такой тонкий, что его ощущают только поисковики. Я чувствовал его везде: на территории академии, в горах, даже у Ос… — он резко замолчал, словно случайно сказал лишнего.
— У кого? — спросила я, прищурившись.
— Неважно, — отмахнулся он, но взгляд его стал напряженным.
— Да что это за запах такой? — настаивала я.
Дэн приблизился и, склонившись, пристально посмотрел мне в глаза:
— Ты разве не знаешь? Этот запах исходит от кожи и шерсти эфиридов.
— Эфиридов?! — я ошарашенно выдохнула, чувствуя, как внутри все похолодело.
Он щелкнул меня по носу, усмехнувшись:
— Ну ты и мелкий. Вечно ничего не знаешь. Откуда только взялся такой?
Но я уже не слушала. В голове пронеслась одна мысль за другой. Эфириды? Этот сладкий запах… Я сразу вспомнила Ушастика — своего странного найденыша. Его мягкую шерстку, исходивший от него сладковатый аромат. Неужели он тоже… один из них? Но как?
— Ты чего застыл? — Дэн махнул рукой перед моим лицом.
— Ничего, — отмахнулась я, стараясь говорить ровно. Взгляд невольно метнулся к рюкзаку на столе, где сейчас прятался Ушастик. Нужно было действовать быстро, пока Дэн ничего не заподозрил.
— Ладно, я пойду с тобой, — неожиданно выдала я, пытаясь выиграть время.
— Конечно, пойдешь. Это касается всех, даже таких дурачков, как ты. К тому же ты на меня работаешь, — ухмыльнулся он, потрясая передо мной мешочком монет, отчего я отчетливо услышала их звон.
Я глубоко вдохнула, стараясь скрыть растущее волнение:
— Мне нужно взять фонарик, он в комнате. Подожди здесь, хорошо?
