— Пожалуйста, хватит спорить, — сказала я, вставая между Лирой и Феликсом. — Феликс, просто оставь ее в покое. Лира, успокойся. — Немного поразмыслив, я добавила: — Так не может продолжаться. Вы должны прямо сейчас помириться и пожать друг другу руки.
Феликс нервно выдохнул, а Лира изумленно уставилась на меня. Они оба выглядели недовольными.
— Я не хочу, — сказала Лира, ее голос был хриплым от раздражения. — Он ко мне вечно придирается.
— Я тоже, — пробурчал Феликс, скрестив руки на груди.
— Как мы будем справляться с противниками на площади, если вы не можете поладить друг с другом? — Дариан скинул одеяло и встал. — Перемирие необходимо.
— Ребята, — сказала я, — мы опоздаем из-за вас.
Нехотя, с явным сопротивлением, они подошли друг к другу и протянули руки, словно это было последнее, что им хотелось сделать. Пусть это был вынужденный, но все-таки мир. Замерев, Феликс долго сжимал ее руку, а Лира покраснела. Все затихли.
— Ты всегда лезешь не в свое дело?
Голос Каэля был низким и напряженным, на губах играла ухмылка. Он смотрел на меня в упор, прищурив глаза. И на мгновение мне показалось, что, если я сейчас скажу хоть слово, все закончится ссорой. Решила промолчать.
Пока все готовились, я вышла в коридор и встала у стены, ожидая Лиру. Осторожно расстегнула молнию рюкзака и наклонилась к Ушастику. Он сидел, приподняв голову, и внимательно следил за мной огромными глазами.
— Не скучно тебе там, Ушастик?
Внезапно он резко дернулся, рюкзак полетел на пол, Ушастик выскочил и понесся в темный угол у дальней стены. Я успела только заметить, как его ушки с кисточками исчезают во тьме. Через мгновение раздались два тихих взрыва, и яркие искры осветили коридор. Скрежет металла и шипящие шорохи — это были механические мыши Торна.
Площадь перед академией утопала в тумане, который лениво стелился по земле и заполнял каждый уголок каменной мостовой. Дальше метров десяти невозможно было что-то разглядеть. И как будто этого было мало, уже три дня, как долина и горы погрузились во мрак, пожирающий формы и очертания. В плотной безликой темноте не оставалось даже намека на скорый рассвет.
У большого фонтана Оэ царила атмосфера волнительного ожидания. Шум воды, падающей с высоты в ледяную чашу, смешивался с приглушенным шепотом студентов, а треск от летящих во все стороны кристалликов льда напоминал звон стеклянных колокольчиков, что когда-то висели у входа в приютскую столовую. В свете магических ламп площадь казалась нереальной, словно подвешенной вне времени.
Я невольно нашла взглядом Дэна. Он стоял, привалившись к статуе древнего мага, чуть наклонив голову, и беседовал с Элизой и Себастьяном. Свет ламп едва касался темных волос, придавая ему какой-то магнетический вид. Элиза, с ее идеально собранным высоким хвостом, в облегающем спортивном костюме, выглядела так ослепительно, что у меня внутри вдруг защемило.
Она заметила меня первой, и ее лицо расплылось в странной, многозначительной улыбке. Засмеявшись, Элиза прикрыла рот ладонью, словно пытаясь скрыть веселье, но ее глаза едко сверкали. Себастьян, стоящий рядом, тоже посмотрел в мою сторону, что-то недовольно пробурчав.
В этот момент Дэн выпрямился, глаза его загорелись, а на губах появилась ленивая улыбка. Он подмигнул мне, так просто и естественно, что я невольно напряглась, чувствуя, как внутри появляется смесь раздражения и смущения.
Объявление правил соревнований не стало для меня неожиданностью: каждый участник должен выбрать себе соперника для предстоящего магического боя. Приз победителю — проигравший до Рождества выполняет все его поручения. Я, честно говоря, надеялась остаться незамеченной. Встав в сторонке, затаилась и представила, будто растворилась в тумане.
Слишком много событий навалилось на меня в последнее время, и я отчаянно нуждалась в передышке. Выбирая нейтральную позицию, я наблюдала, как остальные студенты переглядывались, обсуждали что-то шепотом и уже начинали строить пары. Надежда на то, что мне удастся остаться в стороне, согревала ровно до того момента, пока я не почувствовала, как на мне задержался пристальный взгляд Дэна.
Шагнув вперед, он громко заявил:
— Я выбираю Адалин и… Дуалис.
Мир замер. Внезапно все взгляды направились на меня, и я почувствовала, как сердце пропустило удар. Дуалис… Бой между мужской и женской сущностью… В голове метались сотни мыслей, но слова вырвались из моего горла только спустя пару секунд.
— Что? — воскликнула я.
Он приблизился, чуть наклонив голову и улыбнувшись. Это был тот тип улыбки, который всегда предвещал что-то неприятное.
— Испугалась?
Я выдохнула, стараясь скрыть смятение.
— Это глупо. Я не буду… — я начала, но не смогла закончить, потеряв мысль.
— Ты не можешь отказаться, — произнес он тихо, почти шепотом. — Если не примешь вызов, тебя посчитают проигравшей.
Он был прав. И хоть от предстоящего столкновения мне становилось не по себе, я понимала, что другого выхода нет. К тому же, я могла бы попробовать кое-что…
— Согласна! — крикнула я, пытаясь уверить не только его, но и себя.
