При желании у Фахти можно было купить, а при необходимости ему же и продать, лошадей, вино, провиант и прочий скарб.
К моменту прибытия Леона с командой, здесь было занято всего два шатра. Их обитатели, гулявшие еще со вчерашнего вечера, не видели дальше своих носов, которые время от времени исчезали в полупустых кружках.
С Фахти-Махти Барель договорился быстро - обменяв двух недавно приобретенных кляч на место в лучшем, как ему показалось, шатре, дрова, воду и корм для лошадей. Затем нагрел в огромном медном чане воду и чем, несказанно удивив Махти, вымылся сам и выкупал ребятишек. Накормив, уложил их на покрытые шкурами, нары.
Власт и Филипп уснули мгновенно, словно на привычных мягких дворцовых перинах. Филипп во сне время от времени жалобно постанывал, шевеля обожженными пальцами.
До заката оставалось еще час или два. Барель хотел прогуляться к реке, но передумал, побоялся оставлять мальчиков одних.
Присел на полено у входа в шатер и задумался:
"Куда дальше идти? В Дактонию или Фракию? На север или на юг, к морю? Ни Даниель Дак, ни фракийский герцог Станикос на коронацию Ригвина в Крид не явились и хотя официально оставались в составе империи, фактически находились вне закона.
Поговаривают, что лишь Лориди удерживает императора от войны. Пытается уладить дело миром. Но Ригвин и слышать не желает о переговорах с мятежниками. Да еще святые отцы... Спят и видят, как бы побыстрей присосаться к богатым, не пострадавшим от войны, землям. Поди, угадай, где лучше укрыться..."
Внимание Леона привлекло появившееся на тракте облачко пыли. Оно быстро разрасталось. И было издалека похоже на дым, от разожженного вдали костра, уносимым ветром в сторону гор.
Прошло немало времени, прежде чем появился караван еще более удивительный, чем его. Пять невиданных им ранее шестиколесных фургонов с впряженными в них тяжеловесными муфами. На редкость выносливыми и сильными тягловыми лошадьми, каждая из которых стоила больших денег. Сопровождали его около двух десятков всадников в кожаных латах и кольчугах, с длинными мечами и арбалетами, висевшими за спиной.
Барель с интересом наблюдал, как они, подъехав к "Обители", выстроили фургоны в одну линию, выставили охрану и, расположились в шатрах, разожгли очаги, стали греть воду и жарить появившихся, словно по волшебству, баранов.
Их предводитель никак не походил на купца, а всадники на нанятую по случаю охрану. Купеческая одежда выглядела на нем совершенно неестественно. Чуть выше среднего роста, худощавый, с бритым лицом и жесткими чертами лица, с непривычно короткими, на удивление светлыми волосами, он отдавал команды в полголоса, почти шепотом. Но выполнялись они мгновенно. Вскоре, главарь скрылся в одном из шатров.
"Хорошо бы пристать к такому отряду, -- подумал Барель, -- Только вот, примут ли..."
И все же, стоит попытаться. Но, чуть позже.
"Обитель скитальца" погрузилась в липкую ночную тьму, и лишь яркие пятна костров да горевшие в руках, стоящих у фургонов стражей, факелы вырывали из ее объятий отдельные лица. Зато голоса собравшихся вокруг огня людей были слышны на удивление хорошо. Говорили о том, что к Даку еще несколько дней пути, о женщинах, о вине, и о том, что мясо почти готово. Это почувствовал и Барель. Его ноздри бессовестно щекотали опьяняющие запахи, рот наполнялся вязкой слюной, а воображение рисовало картины самых аппетитных кусков.
Разговоры внезапно смолкли. К костру вышел предводитель. Он был в плаще с подбоем из тапирового меха, в котором еще меньше походил на купца. Солдаты, в этом Леон был совершенно уверен, раздвинули ряды, уступая почетное место. Отрезали лучший кусок мяса.
"Пора! - подумал Леон. - Вдруг повезет. Буду себя вести так, будто передо мной обычный торгаш".
Не таясь, он в развалку подошел к костру. Навстречу поднялись двое.
-- Доброй дороги и удачной торговли, -- начал Барель привычным приветствием торгового люда. А потом зачем-то добавил, наверное, на всякий случай. - Создатель вам в помощь.
То ли последняя фраза была лишней, то ли чужаков здесь не больно жаловали, но хмурые лица стали еще злее.
-- Чего хочешь? - спросил, словно стегнул, светловолосый.
Уже предвидя ответ, Барель все же попытался договориться.
-- Я с малыми детьми. Хотел просить,.. пристать к вам. Хорошо заплачу...
-- Попутчиков не берем, -- отрезал купец и отвернулся к костру, показывая, что разговор окончен.
-- Убирайся, пока цел! - прошипел один из преграждавших путь, охранников - и считай, что тебе сегодня крупно повезло.
Делать нечего. Чуда не произошло. Пришлось ретироваться.
Мальчишки крепко спали. Леон, тяжело вздохнув, улегся тоже. Долго ворочался с боку на бок, выискивая более мягкое место. Но, убедившись, что все едино, смирившись с участью, задремал.
* * *
Gne'zze, словно голодные крысы, стаями лезли из северных лесов. Мышиные, серые волосы; грязные вонючие тела -- заполнили земли, исконно принадлежавшие древней расе.
