«Нет, жизнь не кончена! – мелькнуло у Таргитая радостное. – И жить – хорошо, и жизнь – хороша! Главное, вовремя найти нимфу в лесу и чтобы на все была согласна!»
– Ну где ты ходишь? – проворчал Стефей. – То ему искупаться в ручье, то нужду справить… Ушел и пропал! Лопухи, что ли, искал? Или залез в овраг, только присел, но рядом проснулся голодный бер? Ладно, скоро ночь, поехали. Может, удастся найти корчму с постоялым двором.
Кони несут вперед медленным шагом. Дорога узкая, но два всадника едут рядом бок о бок. Вокруг тянется вековой лес, деревья высокие, громадные в обхвате, тянут кривые толстые ветви во все стороны, иногда сплетая в густую сеть.
Солнце впереди садится за верхушки гор, заливая небо кроваво-красным. Далеко слева виднеется город – замок на холме, крыши домов, что сияют на солнце. Стромфал, вспомнил Таргитай.
Внезапно Стефей остановил коня, Тарх последовал его примеру. Воин соскочил на землю, сделал несколько шагов и оказался возле широкого камня высотой до пояса. Вокруг в высокой траве белеют кости, виднеются человеческие и конские черепа.
Таргитай рассмотрел, что камень испещрен полустертыми значками, напоминающими буквы. Воин почесал в затылке, поправил металлические браслеты на руках чуть ниже плеч, посмотрел на невра.
– Грамотный? – спросил он.
Таргитай задумался, потом развел руками.
– Немного разве что. У меня есть грамотный друг, волхв, от него совсем немного когда-то перенял. Он читал умные книги, а я заглядывал через плечо. Правда, ничего там не понял, но я же старался! А старание всегда засчитывается.
– Прочесть сможешь? – вопросил Стефей, указывая на камень.
Позади камня расходятся три дороги – одна налево, другая, кривая, направо, и третья – более или менее прямая, ведет прямо.
Таргитай посмотрел на указательный камень, наморщил лоб, словно что-то вспоминая. Затем принялся читать вслух.
– Н…на..л…ле..лев…о, – протянул он, – п…пой…пойдь-ойшь….
Дудошник от усилий аж вспотел, утер мокрый лоб рукой, продолжил:
– К…кэ….а, нет – ко…ко…конья…коня! П…по….тееерря…
– Разрази меня гром! – не выдержал Стефей. – Этак мы до петухов читать будем!
Таргитай виновато развел руками.
– Я ж неграмотный… так, самую малость могу, предупредил ведь.
– Ладно, – сказал Стефей, отмахнувшись, – давай я сам.
Он отстранил дударя, всмотрелся в камень с полустертыми надписями.
– Налево пойдешь, – прочел он медленно, – коня потеряешь. Направо пойдешь, – денег лишишься. Прямо пойдешь – свою смерть найдешь…
У Таргитая удивленно отвисла челюсть.
– Ты мог прочесть сразу! Зачем тогда заставлял меня?!
Стефей усмехнулся, поправил браслет на левом плече – тот в последние несколько дней постоянно сползает, как будто рука начала худеть, а мышцы ссыхаться.
– Да так. Пошутил. Не обращай внимания.
– За такие шутки, – обиделся Таргитай, – в зубах бывают промежутки!
– А за такие разговоры, – проговорил Стефей тихо, едва слышно, – в зубах бывают коридоры.
– Чо ты там сказал? – не расслышал дударь.
– Да ничо! – поспешно ответствовал воин, выставив ладони. – Думаю, вот, мыслю – в какую сторону ехать. Камень везде сулит беду. Ты сам-то как считаешь?
Таргитай растеряно поскреб пятерней в затылке. В тот же миг из травы рядом раздался голос:
– Эй, мужики! Вы тут долго не стойте – а то и тут по шее дадут!
Таргитай повернулся, увидел уставившееся на него из травы лицо низкорослика с темноватой, испачканной не то землей, не то еще чем-то кожей. Нос картошкой, черные близко посаженные глаза смотрят цепко, с недобрым прищуром.
– Ты кто? – вопросил Стефей.
– Кобольд, – буркнул в ответ низкорослик. – Вона гляньтеся – скока тута костей. Они тож думавали, по какой дороге ехати. А патома их прибило прям тут. Так шо не ломайте головье – идите куда-нить вже!
– Идти в же?! – спросил Таргитай с обидой. – Сам ты иди в это место!
– Да ты не понял! – сказал Стефей торопливо и положил ему ладонь на плечо. Повернулся к кобольду. – Спасибо за предупреждение! Таргитай, поедем туда, где коней отбирают. Все-таки легко отделаемся! Денег у нас все равно нет.
– Я? Да чтоб по самому легкому пути?! – оскорбился невр. Он выпятил грудь колесом, гордо расправил плечи, потрогал рукоять Меча. – Ни за что! Едем прямо! Невры еще никогда не трусили! Хотя… вот мой друг Олег иногда… Ну да он мудрый, ему можно. А Мрак говорил, что сильные и отважные проложат себе дорогу даже там, где ее нет! А мудрецов и ослов – надо прятать в середину.
Стефей не стал уточнять, кто такие эти Олег и Мрак, по сдвинутым бровям и пару раз дернувшемуся глазу видно, что не забыл с той самой недавней встречи.
– Ладно, – буркнул он и добавил с вымученной усмешкой: – Прямо так прямо. Но ежели там несметные полчища супостатов, буду закрываться тобой как щитом, так и знай!
Объехав указательный камень, богатыри пустили коней по дороге, что убегает прямо, ведет мимо виднеющегося слева города. Справа синеет море, далеко впереди поблескивает в вечернем солнце порт. Зоркие глаза Таргитая углядели паруса разных форм и размеров, которыми пестрит множество кораблей.
