Но от проблем мирового масштаба приходилось возвращаться к насущным делам. Через три дня в Аст вернулись эльфы-охотники, и Джая поставили перед фактом, что его хотят видеть в эльфийском поселении. Он особо и не сопротивлялся. Стоило выяснить, зачем он понадобился этим типам. Да и на жизнь местных эльфов хотелось посмотреть. А главное – нужно было убираться из этого "свободного" города, потому что постоянно ощущение слежки уже раздражало.
Добирались привычными эльфийскими тропами. Да и место назначения выглядело вполне ожидаемо: лес как лес. Такой же, как и в Империи, разве что чуть более ухоженный. Поселок эльфов тоже не привлекал особого внимания. Но молодой лорд не ожидал, что тот будет выглядеть настолько убого. Небольшие домики-шалашики, сплетенные из ветвей. Вьющиеся между ними утоптанные дорожки и живая изгородь вокруг всего этого "великолепия". Даже на толковую деревню это не тянуло. Впрочем, свое мнение юноша благоразумно решил оставить при себе. Когда в тебя целятся из сразу из трех луков, как-то не до комментариев. Да и лица местных эльфов отнюдь не отличались дружелюбием. На Джая смотрели, как на врага. Если бы не сопровождавшая его парочка конвоиров-проводников, юношу расстреляли бы на месте. А так – только продержали за чертой поселения почти час, но потом все-таки впустили внутрь.
Рассмотрев деревню, молодой лорд решил, что эльфам в Валиане жилось совсем не хорошо. Насколько он успел изучить этот народ, для них было очень важным соблюдение традиций, своих исконно эльфийских ритуалов, которые буквально наполняли их жизнь. Здесь же эльфы отказались вообще от всего. Их одежда, манера поведения, их быт – все было позаимствовано от людей. Между собой он разговаривали даже не на той пародии на эльвандар, которую уже слышал Джай, а на том же языке, что использовали в Асте. Если бы не заостренные кончики ушей и характерные черты лица, их запросто можно было бы перепутать если не с людьми, то с полукровками. А ведь в поселке собрались только чистокровные эльфы.
Додумать, каким образом древние дошли до такой жизни, он не успел. Они пришли к небольшой беседке, искусно спрятанной среди деревьев. Конвоиры дали знак остановится, но Джай и сам невольно замер на месте, пораженный зрелищем которое увидел. В беседке в удобном плетеном кресле расположился эльф, и этот эльф выглядел… старым. Морщины избороздили его лицо, уродуя некогда идеальные черты. Непривычно-короткие волосы были абсолютно седыми. А тело выглядело немощным. Но взгляд оставался ясным, хотя и заметно усталым.
– Старейшина, этого полукровку мы встретили на границе восточной провинции. Его захватили работорговцы,– сообщил охотник-конвоир на эльвандаре (похоже, он здесь использовался в качестве особого тайного языка).– Кровь нашего рода сильна в нем, но мы не смогли определить из какой он ветви, а он отказался назвать себя.
– Ты как всегда бдителен, Рейм,– ответил старик.– Сейчас нам пригодились бы даже крохи дара. Жаль, что это дитя не сможет управлять своим еще много лет.
– Мне не стоило его приводить?
– Ты правильно поступил. В любом случае мальчику нужен учитель. Но сначала я хотел бы с ним поговорить. Оставьте нас наедине.
– Да, старейшина,– ответил охотник. Он и остальные конвоиры отошли на пару шагов, а старый эльф сжал артефакт, висевший на его запястье. Тут же пропали все посторонние звуки, и Джай понял, что тот активировал заклинание тишины.
– Подойди ближе, дитя, в артефакте осталось не так много силы, чтобы расходовать ее понапрасну,– сказал старик.
Юноша подошел и церемонно поклонился, приветствуя главу эльфийского поселка, а возможно и всех остальных эльфов этой провинции (читалось что-то такое в глазах старика). И получил в ответ одобрительный кивок.
– Ты прекрасно держишься: спокоен и почтителен, уверен в себе. Некоторые думают, что даже слишком уверен в себе,– старик кивнул на эльфов-охотников, а потом продолжил:
– Магия моего народа сильна в тебе, но я не чувствую родственной крови. Кто ты, дитя?
– Человек,– ответил Джай.
– Ты говоришь правду и в то же время лжешь,– задумчиво протянул эльф.– Полезное умение. Хотел бы я встретиться с твоим учителем…
– Это не возможно. Он умер.
– Жаль. Тогда хотя бы назови его имя. Возможно, я знал его.
– Не думаю,– покачал головой молодой лорд.– Его звали мастер Риам, и он тоже был человеком.
– Маг… что ж, этого следовало ожидать,– кивнул старик,– только они сохранили древние знания. Ты же понимаешь язык моего народа?
– Да, я знаю ваш язык.
Не то, чтобы он собирался раскрывать свои карты, но эльфа стоило заинтересовать. Достаточно, чтобы от него можно было получить полезную информацию.
– Истинная речь?– удивленно хмыкнул старик (в это раз он говорил уже не на том грубом наречии, которое использовали местные эльфы).– Не думал, что ее еще кто-то помнит. Ты полон загадок, мальчик. Кто же ты на самом деле?
– Я и сам хотел бы это знать,– честно ответил Джай.
