Когда монголо-татары напали на половцев, их хан Котян (вместе с другими половецкими вождями) попросил военной помощи у своего зятя — галицкого князя Мстислава Мстиславича Удалого, указав ему, что над русскими тоже нависла угроза монгольского нашествия: «Нашю землю суть днесь отняли, а вашу заутра, пришедше, возмут»[856]. Свое обращение к Мстиславу половцы подкрепили большими дарами. Галицкий князь проявил инициативу в созыве княжеского съезда для обсуждения вопроса о походе против монголо-татар. Он говорил, что если не помочь половцам, то они могут соединиться с татарами и вместе с ними напасть на русские земли.
Съезд, состоявшийся в Киеве, решил, что лучше встретиться с противником на чужой земле, чем на своей. Стали готовиться в поход. Собрали свои полки князья «старейшие» Мстислав Романович киевский, Мстислав Мстиславич галицкий, Мстислав Святославич черниговский, «молодые» князья Даниил Романович волынский и другие. Но царившая в стране раздробленность мешала единству действия. Не принял участия в походе князь владимиро-суздальский Юрий Всеволодович. Он обещал прислать отряд ростовцев во главе со своим племянником Васильком Константиновичем, но тот не явился.
Монголо-татары, узнав о выступлении русского войска, послали к князьям на Днепр (к г. Зарубу) послов с предложением о мире, заявив: «Мы слышим, что вы идете против нас, послушав половцев; а мы ни вашей земли не заняли, ни городов ваших, ни сел ваших, не на вас мы пришли, но на холопов и на конюхов своих на поганых половцев. А вы возьмите с нами мир; если они выбегут к вам, и вы бейте их оттуда, а товар их берите себе, потому что мы слышали, что они и вам много зла делают, того ради мы и бьем их»[857]. Это была попытка вбить клин в отношения между русскими и кыпчаками, побудив первых воевать с последними, и тем самым ослабить обе стороны. Аналогичная тактика была ранее применена монголо-татарами к половцам и аланам. Русские, по-видимому разгадав умысел противника, перебили монгольских послов и пошли навстречу неприятелю. Не имело успеха и второе татарское посольство.
Перейдя на левую сторону Днепра у о-ва Хортицы, русские военные силы, прибывшие из разных княжеств, направились в восточном направлении в Половецкую степь. Первая схватка с неприятелем была удачной. Передовые монголо-татарские отряды были частью перебиты, частью обратились в бегство. Продвигаясь на юго-восток, русские через восемь-девять дней достигли р. Калки (у Азовского моря), где 31 мая 1223 г. произошла знаменитая в истории битва.
Здесь проявился сепаратизм отдельных военачальников, пагубно для Руси сказавшийся на исходе сражения. Не было ни общего плана военных действий, ни единого руководства. Между князьями отсутствовало согласие, каждый поступал на свой страх и риск. Мстислав галицкий и Даниил волынский двинули свои рати в бой, а Мстислав киевский к ним не присоединился и отсиживался со своим войском в укрепленном лагере на горе над Калкой. Это не только гибельно повлияло на общее дело, но и трагически окончилось для него самого. Одержав победу над русскими воинами (чему в немалой степени способствовало отступление половцев), монголо-татары окружили лагерь киевского князя Мстислава. Будучи не в силах взять эту крепость, они пошли на обман: предложили русским мир и свободный выход, а когда те согласились, то перебили их. Пленным князьям была уготована страшная казнь: их задавили досками, на которых восседали во время пиршества торжествовавшие победители.
Короткий рассказ о событиях на Калке сохранился в китайской летописи «Юань ши»: Субэдэй привел свои войска к р. A-лиги, «где встретился с старшим и младшим Ми-чи-сылао [Мстиславами] и одним боем заставил их сдаться»[858].
Потери в битве на Калке были для Руси очень тяжелы. Было убито шесть князей; по летописным данным, из простых воинов вернулся лишь каждый десятый; число одних убитых киевлян достигало 10 тыс.[859] «И погыбе множество бещисла люди; и бысть вопль и плачь и печаль по градом по всем, и по селом»[860], — так заканчивает рассказ о калкской трагедии Новгородская летопись. Преследуя отступавших, монголо-татары дошли по Днепру до Новгорода Святополчского.
Повернув в пределы волжской Булгарин, монголо-татары натолкнулись на сопротивление. По словам Ибн ал-Асира, булгары «в нескольких местах устроили им засады» и, заманив, «напали на них с тыла» и перебили множество воинов[861]. Уцелевшие через степи Казахстана вернулись в Монголию.
