Я еще раз глянула на Дэну, ища знакомые черты, но от прежней Брэнды почти ничего не осталось: другой разрез глаз, черты лица, ростом она стала выше… Беспокоило только то, что по документам ее зверем была совсем не лисица, значит, моя сестра и есть тот самый Собиратель. И лунной кошки ей очень не хватает.
Почему я не умею держать язык за зубами? Надо хотя бы сейчас проявить благоразумие и не выложить свои подозрения.
— Ты похожа на благородную девицу, а те пропадают не так часто. И потом…, — хотелось сказать, что я заподозрила неладное после того, как увидела ее почерк, но одновременно я заметила ее интерес к списку магов с необычными способностями, а это еще одна улика в пользу Собирателя, — не знаю, сердце подсказало.
— Что оно шепнуло насчет артефакта Невены? — сестра перехватила мою руку и недобро улыбнулась. — Только не притворяйся дурочкой, меня этим не проведешь.
— Ничего. Я не могу поверить, что моя сестра забирает себе зверей у других магов.
— А я забираю, сейчас их ровно десять. Никогда не любила четные числа.
Ее хватка вдруг стала стальной, и магическое зрение показало целую толпу зверей на месте хрупкой девушки.
— Хочешь забрать лунную кошку?
— Если ты хочешь ее отдать. Теория Флинна не во всем верна: я никого не убивала, только помогала тем, кому тяжело жить магом, дальше переправляла их в королевство. Могу даже доказать, идем.
Дэна ухватила меня за руку и потащила за собой, в другую часть дворца. На секунду показалось, что одновременно с нашими шагами раздается тихий шелест, словно кто-то ползет по паркетному полу, но темнота коридоров надежно прятала преследователя.
Сестра, если и слышала, то не придавала этому значения, шагала уверенно и быстро, крепко сжимая мою ладонь. При таком количестве зверей ей бояться нечего, а меня этот шорох беспокоил. Кем нужно быть, чтобы красться за Собирателем? Очевидный ответ "Рейгалем Флинном" мне не нравился. Во-первых, он и так постоянно влипал в неприятности, во-вторых, как человек он умел красться так, что не услышишь, а в птичьем облике хлопал крыльями, цокал когтями, много болтал, но не шуршал.
Не выдержав, я остановилась и прислушалась, но Дэна сразу же дернула мою руку.
— Идём, здесь не так далеко осталось.
— А дальше? Ты не должна мне ничего доказывать. Подозрения, что ты моя сестра ничего не значат, а с делом Собирателя пусть разбирается бургомистр.
— Плевать я на него хотела. Змей слишком зациклен на интригах, — она фыркнула, затем выломала магией дверь и завела меня внутрь уже знакомой комнаты.
Немногим ранее здесь я доказывала, что не знаю, где похищенный бабулей артефакт, только заходила тогда с другой стороны. Сейчас посещение пустовало и казалось жутковатым из-за полос света, пробивавшихся в окна. Шуршание следовало за нами по пятам, все также неслышимое для Дэны.
— Так вышло, что ты единственная из моих родственников, кто ещё жив и в ком я не успела разочароваться, а нас учили, что семья — основа всего.
Я хотела посоветовать ей выйти замуж и создать собственную, далёкую от меня основу, но Дэна уже села на один из стульев и громко произнесла:
— Все принадлежащие мне звери были отданы магами добровольно, без принуждения и запугивания. Я никого при этом не убила, напротив, помогла с переездом в королевство или решением финансовых проблем.
Звучало слишком сказочно, но я не перебивала, пока Дэна не вскочила со стула:
— Видишь, не прилипла! Я говорю правду.
— У Рейгаля в списке было больше жертв, где они?
— Мне почём знать? Дагра — опасный город.
— И это ты тоже можешь повторить на стуле?
— Хорошо, — ее плечи опустились и уголки рта поползли вниз. — Остальных зверей я убила. Но не людей! Вначале не могла освоиться с артефактом, и первых троих не получилось поглотить. Дальше все наладилось и я начала собирать коллекцию по списку, который нашла в архивах у бургомистра. Но чем больше зверей становилось, тем хуже я себя чувствовала, поэтому от части пришлось отказаться.
— Ты говоришь жуткие вещи, зверь — часть мага, его второе сердце.
Пускай я до сих пор не свыклась с лунной кошкой, но видела, как другие привязаны к своим зверям. Рейгаль без ворона и вовсе был другим человеком, будто половиной себя.
— Жутко — это когда родной отец берет тебя за шиворот и выбрасывает из дома. Жутко оказаться в незнакомом городе без монеты в кармане и представления, куда идти и что делать. Жутко осознать, что среди всех магов ты самая слабая и ничтожная. А помогать тем, кто понятия не имеет, что делать со своим даром — это совсем не жутко. Некоторые из них умоляли забрать у них зверя, так хотели вернуться в королевство. Другие обменяли его на деньги или запас выпивки, третьим позарез нужно было похоронить раскопанные мной секреты. Так что может я и злодейка, но никак не монстр. Да и ответь, только честно, если бы в первый же день тебе предложили избавиться от зверя и вернуться домой — разве бы отказалась?
— Нет. Но потом я встретила Рея и он показал, что в Дагре можно неплохо устроиться, — я уже освоилась здесь и, кажется, впервые смогла вздохнуть свободно, поэтому не лукавила.
