— Да ну, брат, таких кошек не бывает, — усмехнулся Крест, бросив на него недоверчивый взгляд, пока они устраивались на ночлег.
Они не стали искать укрытие или безопасное место, чтобы не терять время. Просто сошли с тропы и ушли подальше от следов, опасаясь, что за ними может охотиться кто-то ещё.
— Я знаю…, — Хейл нахмурился, перебирая в уме все возможные варианты. — Но следы слишком похожи на отпечатки кошачьих подушечек.
Теперь, когда он произнёс это вслух, идея уже не казалась ему такой убедительной.
— Ладно, догоним — узнаем, — махнул рукой Крест, не желая дальше спорить. — Ложись первым, я покараулю.
Хейл хотел возразить, но понимал, что Крест не примет отказа. Вздохнув, он откинулся назад, но сон, как и ожидалось, не спешил приходить. Туррен, словно призрак, молча улёгся и отвернулся к лесу. Он почти не говорил, не задавал вопросов, а лишь следовал за ними, погружённый в свои мысли. Хейл знал, что брат держится из последних сил.
Он сам надеялся, что эти следы действительно принадлежат Тэлли и Эллиану. Если окажется иначе… сможет ли Туррен пережить ещё одну потерю? «А сам-то я справлюсь?» — мелькнула в его голове предательская мысль. Но Хейл тут же отогнал её. Сейчас было не время поддаваться сомнениям. Чем дольше он размышлял, тем больше терял времени. Хейл заставил себя закрыть глаза, стараясь уснуть как можно быстрее.
Наутро они снова двинулись в путь. Туррен еле поднялся, и Хейл с тревогой заметил, как тяжело ему даётся даже простое движение. Его лицо было осунувшимся, шаг — замедленным, будто тело отказывалось повиноваться. Хейл всё чаще бросал на него обеспокоенные взгляды, но пока ничего не говорил.
— Тур, ты в порядке? — спросил Крест, внимательно глядя на брата.
Хейл вновь удивился, насколько они хорошо знали друг друга. Малейшие изменения в настроении, жестах, даже в дыхании не ускользали от их внимания.
— А кто-то из вас сейчас в порядке? — проворчал Туррен, даже не удосужившись взглянуть на него.
— Брат, ты знаешь, о чём я, — Крест явно смутился. — Ты выглядишь так, словно по тебе табун пробежал…
Туррен громко усмехнулся, но в этом смехе не было ни капли веселья.
— Я и чувствую себя так же, — признался он. — Ничего страшного, доберёмся до города, там подлечусь. Не будем терять время.
И, прежде чем кто-то успел возразить, он сорвался с места, ускоряя шаг. Хейл и Крест переглянулись, недоумённо глядя ему вслед. Очевидно, Туррен не хотел обсуждать своё состояние.
Спустя неполных четыре дня они наконец добрались до Тэмина.
У ворот Хейл сразу направился к стражникам, задав, казалось бы, нелепый вопрос: не проходил ли кто-то с огромным котом. Стражники сперва переглянулись, явно сдерживая смех, но звон монет в его руке быстро охладил их веселье и вынудил дать ответ, отрицательно покачав головой, никто подобный через ворота не входил.
Хейл сам чувствовал, насколько абсурдным выглядело это предположение, но не мог позволить себе упустить даже призрачную возможность. Чтобы убедиться наверняка, он проверил воспоминания стражников за последние несколько дней. Но среди вошедших в город не было даже похожих пар: ни мужчины с женщиной, ни кого-то с крупным зверем.
«Или они разделились, или вообще обошли город», — мрачно подумал он.
Следы они потеряли ещё на подходе, как только вышли из леса на дорогу к Тэмину. Несмотря на это, Хейл потратил немало времени, прочёсывая местность у дороги в поисках любых признаков, что кто-то свернул с пути. Но не нашёл ничего.
Это одновременно обрадовало и огорчило его. С одной стороны, Тэмин и Рокин были огромными городами, вдвое больше Зратиела и Корнита вместе взятых. Найти в таком месте двух человек, особенно если они старались не привлекать внимания, было задачей не из лёгких. Но, с другой стороны, если они не вошли в город, значит, искать их в лабиринте улиц не придётся, но это было ещё хуже — теперь они могли быть где угодно.
— Мы можем подкупить трактирщиков, чтобы они сообщали нам обо всех, кто подходит под описание, — предложил Крест, когда Хейл поделился своими сомнениями.
Хейл горько усмехнулся, впервые ощутив себя по-настоящему нищим.
— Боюсь, у меня не хватит на это денег, дружище, — признался он. Конечно, он мог бы взять золото под долговые расписки у растовщиков, но не был уверен, что дед захочет их покрывать, когда они до него дойдут.
— Пф, ерунда, — отмахнулся Крест. — Сколько-то у нас есть, а если не хватит — я оформлю расписки. Мы же сестрёну ищем, а не кутить собираемся.
Хлопнув Хейла по плечу, он уверенно двинулся дальше, будто вопрос уже был решён.
Хейл же остался стоять, ощущая странное, непривычное чувство — зависимость. Обычно братья полагались на него, ждали его решений, следовали за его выбором пути. А теперь ему самому предстояло довериться другому. «Но ведь в бою я не сомневаюсь в нём, так почему сейчас должно быть иначе?» — внезапно осознал он.
